JIM BRIDGER

 

        ARTICLE DE ROLAND ROTH 

 

                    

 KING OF THE MOUNTAIN MEN 

 

 

James Felix Bridger est né le 17 mars 1804 à Richmond en Virginie. Il était un homme des montagnes, frontierman, explorateur, chasseur, trappeur, éclaireur de l'armée (scout), conteur légendaire et guide qui a exploré l'ouest américain dans la première moitié du 19ème siècle. 
On lui attribue la découverte du Great Salt Lake (le lac salé) en Utah.

Sa vie et son histoire retrace les thèmes de la frontière : l'esprit pionnier, le self-made man qui vit selon ses propres règles, la quête de l'aventure, la lutte pour la survie, les affrontements et le mélange des Colons et des Amérindiens. 

Jim Bridger était connu sous le surnom de « Old Gabe » et de « Blanket Chief ».

 

Il était de la famille Bridger de Virginie, des immigrants anglais qui étaient venus en Amérique du Nord au début de la période coloniale. 
Bridger faisait partie de la deuxième génération d'hommes de montagne américains et de pionniers qui suivirent l'expédition Lewis et Clark de 1804 et se fit connaître pour avoir participé à de nombreuses expéditions précoces dans l'ouest ainsi que pour ses médiations entre les tribus amérindiennes et les migrants européens et colons américains.

La vie d’aventurier, bien remplie de Jim Bridger, n'était sûrement pas destinée à être perdue dans l'histoire américaine.

 

         

 

        Voici donc son histoire : 

 

Ses parents étaient James Bridger, un arpenteur et un aubergiste à Richmond (Virginie) et sa femme se nommait Chloé. 
Vers 1812, la famille a déménagé près de Saint-Louis à la frontière orientale du Far West. 
Là, le jeune James Bridger était en apprentissage chez un forgeron et devint un bon tireur et un bûcheron habile.

À l'âge de 13 ans, Bridger était orphelin. 
James (Jim) Bridger n'avait aucune éducation, incapable de lire ou d'écrire. Il restara illettré toute sa vie. 

 

Le 20 mars 1822, à l'âge de 18 ans, il quitta son apprentissage après avoir répondu à une annonce dans un journal de Saint-Louis qui recrutait plus de 100 hommes, des « jeunes hommes entreprenants », pour se joindre à l'expédition à la recherche de fourrures du premier lieutenant-gouverneur du Missouri, William Henry Ashley (de la société de commerce de fourrures Ashley-Henry) dans la partie supérieure du fleuve Missouri pour faire commerce avec les Indiens. 
Le jeune Bridger a été parmi les premiers à être embauché en 1822.
Il a démontré une brillante capacité à trouver son chemin et à survivre dans la nature avec une immense mémoire pour les détails géographiques.
En tant que membre de l'équipe Ashley-Henry, il a aidé à construire le premier poste de traite de fourrures sur la rivière Yellowstone. 

Jedediah Smith, Jim Beckwourth, Hugh Glass et beaucoup d'autres qui deviendront plus tard des hommes de montagne célèbres, faisaient partie de l’expédition. 

Le 2 juin 1823, les hommes de William H. Ashley ont été attaqués par des guerriers Arikara le long de la rivière Missouri. 
Quinze hommes ont été tués et le reste des trappeurs ont fui le fleuve et se sont cachés dans des abris jusqu'à ce que le soutien des militaires américains parvienne à vaincre les Arikara. 

En août 1823, près de la « Grand River » dans l'actuel comté de Perkins, dans le Dakota du Sud, alors qu'il recherchait du gibier pour nourrir l'expédition, le trappeur Hugh Glass a surpris un grizzli avec ses deux petits. 
L'ours a chargé et l'a jeté à terre. 

  

Il a réussi à tuer l'ours avec l'aide des autres trappeurs, mais il est resté gravement mutilé et inconscient. 
Ashley a demandé à deux volontaires de rester avec Glass jusqu'à sa mort, puis de l'enterrer. 
John Fitzgerald et un nommé « Bridges » (Bridger) se sont présentés et, alors que le reste du groupe était reparti, ont commencé à creuser la tombe de Glass. 
Plus tard, ils affirmèrent avoir été interrompus par une attaque des Arikara. Les deux hommes saisirent le fusil, le couteau de Glass et ont pris la fuite. 

Bridger et Fitzgerald ont ensuite rattrapé le reste des hommes et ont rapporté à tort à Ashley que Glass était mort. 
Malgré ses blessures, Glass a repris connaissance et après sa guérison, Glass repartit à la recherche de Fitzgerald et Bridger, motivé par une vengeance meurtrière et pour récupérer ses armes. 
Il les a finalement retrouvés à l'embouchure de la rivière Bighorn, mais il a apparemment pardonné à Bridger à cause de son jeune âge et à Fitzgerald parce qu’il ne voulait pas tuer un soldat de l'armée américaine.
Jim Bridger n'a été identifié de manière précise que 73 ans plus tard, en 1896, mais ce n’est pas sûr que Jim Bridger ait été impliqué dans cette affaire. 

 

Bridger a encore continué son travail avec l'entreprise de piégeage de fourrure d'Ashley pendant plusieurs saisons.

Bridger a été un des premiers pionniers nés en Amérique du Nord à voir les geysers et autres merveilles naturelles de la région du Yellowstone. 
Au cours de l'hiver 1824/1825, Bridger a découvert le Grand Lac Salé en Utah.

À l'âge de 21 ans, Bridger fut ainsi le premier Anglo-américain blanc à avoir vu le Grand Lac Salé. On ne sait pas si Bridger était seul quand il a trouvé le lac.
En raison de sa salinité, Bridger pensait qu'il s'agissait d'un bras de l'Océan Pacifique. 

 

  

 

Jim Bridger avait exploré, chassé, piégé et tracé de nouveaux sentiers dans l'Ouest américain depuis 1822.
Il travailla par la suite comme guide dans ces régions. 

Pendant plusieurs années, Bridger a travaillé comme trappeur indépendant et en 1830 il s'est joint à trois (ou quatre) associés pour prendre le contrôle de la Rocky Mountain Fur Company. 
Bridger n'a jamais vraiment apprécié sa vie d'homme d'affaires et il a vendu ses parts en 1834. 
En 1835, il a épousé la fille d'un chef indien Flathead. 
Elle l'a accompagné dans ses expéditions de piégeage de fourrure.

 

Pendant les 20 années suivantes, il traversa plusieurs fois des territoires entre la frontière canado-américaine et la limite sud du Colorado actuel, de la rivière Missouri à l'ouest, de l'Idaho et de l'Utah.

 

Au début des années 1840, avec Louis Vasquez, il fonda Fort Bridger. Il a été construit sur la Green River dans le sud-ouest du Wyoming actuel, sur l'Oregon Trail.

 

  

  

 

Le Fort initial ne comptait guère plus que deux maisons en bois double d'environ 40 pieds de long, reliées par un enclos à chevaux. Puis, Bridger a ouvert un petit magasin, avec un Black Smith Shop et un stock de fer à cheval. 
Ce poste est devenu rapidement une importante et régulière étape pour les convois de chariots bâchés des émigrants sur les sentiers de l'Oregon et de la Californie, un fort militaire et une station Pony Express.
Les émigrants, qui manquaient de tout, y faisaient soigner leurs chevaux, se ravitaillaient en provisions et fournitures.

Le Fort faisait aussi du commerce avec les Indiens de la région.
Bridger s'y installa avec sa femme avec qui il eut trois enfants. 
Bridger aimait bien émerveiller les invités du fort avec les récits de ses aventures dans l’Ouest. 
Il n'aimait pas que les gens ne croient pas à ses histoires vraies, alors il raffolait d'en inventer des fantastiques. 

 

Mais cette vie tranquille ne dura pas.

 

Après la mort de sa femme, Bridger s'était retiré dans les montagnes pour piéger et chasser comme après chacune de ces tragédies, vivant souvent pendant un certain temps avec les Indiens.

Puis en 1850, il épousa la fille d'un chef Shoshone et par la suite lui et son épouse qu'il appela Mary partagèrent leur temps entre les étés à Fort Bridger et les hivers avec les Indiens Shoshone.

                

 

Les relations de Bridger avec la hiérarchie de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (les Mormons) étaient déplorables. 
Dès 1847, le premier groupe de Mormons s’était installé dans la région. 
Des disputes fréquentes entre Jim Bridger et le leader mormon Brigham Young continuèrent à s’envenimer suite à la présence mormone dans la région qui se renforçait.
 
En 1853, la situation s'était détériorée au point qu'une milice mormone se rendit à Fort Bridger pour l'arrêter et pour confisquer ses biens parce que, selon eux, il aurait fourni des armes et des informations anti-mormones aux Amérindiens. Les Mormons étaient surtout mécontents de la concurrence que leur faisait le Fort et ils tentèrent d’arrêter Bridger comme un hors-la-loi. 

Mais il s'échappa avant leur arrivée dans les montagnes avec Mary et ses enfants, tandis que la milice mormone brûla le fort, détruisant toutes ses fournitures et le stock d’alcool que les Mormons soupçonnaient qu'il vendait aux Indiens.
Soucieux de la sécurité de sa famille, Bridger a acheté une ferme près de Westport dans le Missouri où il installa Mary et les enfants pendant qu’il voyageait dans l’Ouest. 

 

Le Mountain Man, indigné, s'est rendu dans l'est et a essayé en vain d’interpeler le Président James Buchanan Jr. et le gouvernement. 
Par la suite, quand le territoire mormon de l'Utah a refusé d'être intégré dans le gouvernement des États-Unis, Bridger a profité de la situation et offert ses services comme guide pour une expédition punitive contre eux. L’expédition était en cours de formation à Fort Leavenworth au Kansas. 
Il guida ainsi le colonel Albert S. Johnston pendant la soi-disant guerre mormone.

Le chef de l'expédition, le colonel Albert Sidney Johnston, deviendra plus tard un célèbre général confédéré et mourra des suites de blessures reçues au combat à Shiloh. 
La bataille de Shiloh fut un affrontement majeur du théâtre occidental de la guerre de Sécession qui eut lieu les 6 et 7 avril 1862 dans le sud-ouest du Tennessee.

Un jeune homme qui participa à l'expédition, William Frederick Cody, deviendra célèbre sous le nom de Buffalo Bill.

 

   

 

 Lorsque l'expédition de l'armée dirigée par Johnston et guidée par Bridger en tant que chef des éclaireurs arriva à Fort Bridger en 1857, ils découvrirent que le Fort avait été entièrement brûlé et abandonné par les Mormons. L'expédition a été forcée d'hiverner à proximité. 

Les dirigeants mormons acceptèrent finalement la domination américaine. 
Le commerce des fourrures de Bridger se termina ainsi avec son poste de traite au Fort Bridger réduit en cendres. 
Ce n’était plus qu’un souvenir amer.
Malgré ses efforts acharnés pour demander réparation au gouvernement, il n'a jamais été remboursé.

Il vendit ce qui restait de Fort Bridger en 1858 et a passé la décennie suivante à travailler comme guide et éclaireur lors des premières guerres indiennes.

 

La carrière de Bridger comme guide comprend la période allant de 1849 à 1868. 

Pendant ce temps, il conduisit et guida le capitaine Howard Stansbury en Utah, pendant deux ans, pour étudier le Grand Lac Salé et ses environs.
En 1850, lors de son retour de l'Utah, Bridger découvrit ce qui sera connu par la suite sous le nom de « Bridger Pass », une autre route terrestre qui contournait le South Pass et raccourcissait l'Oregon Trail de 61 miles et qui est situé dans ce qui est maintenant le centre-sud du Wyoming. 

Puis, en 1859, ce fut au tour du capitaine William F. Raynolds que Bridger servit de guide en chef et l’amena vers le Yellowstone. 

Les cols de montagne au nord étant bloqués par la neige, Bridger a guidé l'expédition par l’Union Pass qu’il découvrit. Bien que n'ayant pas réussi à atteindre le Yellowstone, l'expédition a exploré Jackson Hole et la chaîne du Teton.

 

En 1861, il dirigea le capitaine E.L. Berthoud et son équipe d'arpentage à l'ouest de Denver à travers les montagnes Rocheuses jusqu'à Salt Lake City.
Pendant les années suivantes, il guida des unités de l'armée envoyées dans l'ouest pour garder et protéger le courrier terrestre. 

Bridger avait réalisé une toute petite carrière militaire dans les années 1859–1860 en tant que scout (éclaireur) dans le 
2ème régiment d'infanterie des Dragoons des États-Unis.

En 1864, il ouvrit la Bridger Trail, un itinéraire alternatif entre le Wyoming jusqu’aux champs aurifères du Montana et qui évitait la dangereuse Bozeman Trail.

 

  

 

En 1865, il servit une nouvelle fois l'armée américaine en tant que chef des éclaireurs lors de la première expédition de Powder River contre les Sioux et Cheyenne qui bloquaient le Bozeman Trail ( la Red Cloud's War ).

 

Cela devait être sa dernière aventure. 

 

L’armée visait à établir une série de forts le long de la piste Bozeman. 
La piste traversait directement les principaux territoires de chasse de la nation indienne des Lakota Sioux. 

Le général William Tecumseh Sherman était déterminé à sécuriser le transit des convois d’émigrants à destination des champs aurifères du territoire du Montana.
Les militaires, sous le commandement du colonel Henry B. Carrington, étaient chargés de construire trois forts le long de la Bozeman trail à travers le territoire du Wyoming. 

La colonne de quelque 700 soldats arriva à Fort Laramie juste pour une grande conférence entre le gouvernement américain et les tribus indiennes environnantes. 
Red Cloud, un chef des Lakota Sioux, a été indigné par l'arrivée inopinée de soldats. 

Bridger et son vieux compagnon, Jim Beckwourth, qui y servait également comme éclaireur et qui entretenait 
d’excellents liens avec les tribus locales, furent convaincus qu’une guerre indienne était inévitable. 

Malgré les objections des chefs Lakotas, les forces armées de Carrington ont ensuite établi trois postes le long de la Bozeman trail, en l’occurrence Fort Reno, Fort C.F. Smith, et le quartier général de Fort Phil Kearney.

 

Pendant des mois, les trois postes furent dans un état de siège jusqu'à ce qu'une attaque Lakota contre un groupe de bûcherons provoqua une réponse armée du Fort Phil Kearney. 
Ignorant les avertissements de Carrington et Bridger de faire preuve de prudence, le commandant des forces venues à la rescousse, le vétéran de la guerre civile et qui méprisait ses ennemis, le capitaine William J. Fetterman, s’est précipité dans l’action. 
Bridger informa Fetterman qu'il ne repartirait plus jamais. Fetterman a ignoré l’avertissement de Bridger.
La troupe de Fetterman comprenant 80 hommes quitta Fort Phil Kearney. 
Moins d'une heure plus tard, lui et toute sa troupe gisaient morts dans la neige, anéantis par les Lakota et leurs alliés. 

 

            

 

Seize mois plus tard, le gouvernement fédéral se rendit compte que les forts étaient intenables et a ordonné leur abandon, cédant ainsi la victoire au chef Lakota Red Cloud. 

 

Puis Jim Bridger fut renvoyé de l'armée à Fort Laramie. 

 

Bridger était alors au chômage et fut convaincu qu'il n'était plus nécessaire à la frontière.

 

              

Dans sa jeunesse, il avait été décrit comme ayant une constitution solide qui lui a permis de survivre aux conditions extrêmes qu'il a rencontrées en explorant les montagnes Rocheuses de ce qui allait devenir le sud du Colorado jusqu'à la frontière canadienne. 

Il avait une connaissance courante du français, de l'espagnol et de plusieurs dialectes et langues autochtones.
Il fut très bien imprégné de la culture amérindienne.

Bridger était un contemporain de nombreux explorateurs européens-américains célèbres du début de l'Ouest et en connaîtra beaucoup dont : 

Kit Carson (général, guide et explorateur), Thomas Fitzpatrick (trappeur), le contreversé George Armstrong Custer, Hugh Glass (trappeur), John Frémont (officier explorateur), Joseph Meek (mountain man et trapeur), John Sutter ( fondateur en 1839 de la colonie agricole et commerçante de la Nouvelle-Helvétie en Californie), Peter Skene Ogden (trappeur et explorateur canadien), Jedediah Smith (trappeur, mountain man, explorateur et commerçant de fourrures), Robert Campbell (explorateur, négociant en fourrures, employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson) et William Sublette (trappeur, un commerçant de fourrures, explorateur et mountain man). 

 

En 1868, l’âge venant, la vue de Bridger était défaillante et il souffrait de plus en plus d'arthrite, de rhumatismes et d'autres problèmes de santé. 
Jim Bridger quitta l'Ouest et se retira dans sa ferme près de Westport dans le Missouri (partie de l'actuelle ville de Kansas City) où il prit soin de ses pommiers et se souvenait avec nostalgie des montagnes accidentées de l'ouest qu'il connaissait si bien.
Il n'avait pas réussi à récupérer le loyer du gouvernement américain pour l’utilisation par l’armée de Fort Bridger. 

  Jim Bridger décéda le 17 juillet 1881 à l'âge de 77 ans dans sa ferme du Missouri. 

 

Ce n'est qu'en 1903 que le général Grenville M. Dodge fit déplacer sa dépouille au cimetière « Mount Washington Forever » sur un point de vue élevé à Independence dans le Missouri. 
L'année suivante, il fit ériger un monument en granit entouré d'arbustes avec une sculpture en bas-relief d'un homme coiffé d'un chapeau à bord plat et d'un manteau en peau de daim, à la mémoire de son vieil ami : « James Bridger, 1804-1881 célébré en tant que chasseur, trappeur, commerçant de fourrures et guide. 

 

    

            

        

En 1835, Bridger épousa une squaw de la tribu indienne Flathead qu'il nomma Cora et avec qui il eut trois enfants.

Après sa mort en 1846, il épousa la fille d'un chef Shoshone qui décéda en couches trois ans plus tard.

En 1850, il épousa la fille du chef Shoshone Washakie et le couple éleva deux autres enfants.

 

                          

    Première femme : Cora                                      Deuxième femme  Shoshone                            3ème femme :   Washakie Mary

 

Certains de ses enfants ont été envoyés dans l'est du pays pour leur éducation.

Sa fille et première-née, Mary Ann, a été tuée par une bande d'Indiens pendant son enseignement par la femme du Dr. Whitman.

Son fils Felix a combattu dans l'artillerie du Missouri et il est mort de maladie dans la ferme de Bridger.

Sa fille Josephine est également décédée, laissant sa fille Virginia comme son unique enfant vivant.