TOMBSTONE - ARIZONA

                                                 ARTICLE & PHOTOS DE ROLAND  ROTH 

              

 

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        TOMBSTONE        "The town too tough to die"          "La ville trop dure pour mourir"

 c’est surtout  « Gunfight at the O.K. Corral »

c’est également le film de John Sturges de 1957 « Règlements de Comptes à OK Corral » avec Burt Lancaster et Kirk Douglas,  

c’est aussi le film « Tombstone » de George Cosmatos sorti en 1993 avec Val Kilmer et Kurt Russel,      

c’est Wyatt Earp, Virgil Earp, Morgan Earp, et Doc Holliday,

 

Mais ce n’est pas que cela !

Cette petite ville du Far West avec ses saloons et ses bâtiments d’époque a su garder le caché mythique de l’Ouest américain.

 

  

           TOMBSTONE en 1880                               ... en 1881                                               ... en 1882

 

Et voici son histoire :

 

Tombstone se situe dans le comté de Cochise, au sud de l’Arizona, à 130 km de Tucson et environ 50 km au nord de la frontière mexicaine.

La région se nomme l’Arizona Goose Flats et se trouve en plein pays des indiens Apaches.

 

Les chefs Géronimo, Victorio et Nachez sont à l’origine de raids sanglants sur cette région stérile du sud de l’Arizona.

 

Suite à la ruée vers l’or du moitié du 19^ème siècle, les pionniers et les chercheurs d’or s’enfoncent de plus en plus dans le Far West. C’est ainsi qu’en 1877, un certain Lewis s’est aventuré dans le coin, entre les Tombstone Hills et la San Pedro Valley pour y repérer un affleurement de minerai à grande teneur d’argent.

Après analyse des échantillons rapportés à Tucson, Lewis retourna sur les lieux sans pouvoir retrouver l’endroit exact de sa découverte.

Il lava et relava la terre, la passa au peigne fin ; mais pas moyen de trouver de l’argent.

C’est à ce moment-là, donc en avril 1877, qu’un autre prospecteur Edward « Ed » Lawrence Schieffelin, un homme costaud, cinquante ans mais paraissant trente, visage bronzé, cheveux bruns, barbe fournie, yeux bleus clairs.

              

                 ​ED SCHIEFFELIN                                                                                                           ​ED SCHIEFFELIN

 

Ed Schieffelin est né en octobre 1847 en Pennsylvanie et il  est d’origine Allemande.

Il était à la recherche depuis une dizaine d’années de riches gisements de minerai à Cœur d’Alenes dans l’Idaho, dans la Vallée de la Mort en Californie et au Nevada ; puis dans le Colorado et le Nouveau-Mexique, sans jamais rien trouver d’intéressant.

Le voilà donc arrivé dans ce coin perdu de la San Pedro Valley.

Il a  établi son camp de base à la baraque du Brunckow dans le camp ou fort militaire de Huachuca qui servait à poursuivre les Apaches Chiricahua de la région. Le fort était commandé par le capitaine Whitside.

Comme il s’aventura dans le désert tout en se cachant des Apaches, il creusa la roche à la recherche d’un filon (d’or).

Il partit le matin et rentra le soir.

Un des soldats du camp lui demanda pourquoi il partait dans les collines ?

 

Il répondit que c’était pour creuser la roche.

Alors le soldat lui dit qu’avec les indiens Apaches dans les  parages la seule pierre qu’il trouvera, sera sa « pierre tombale ».

 

                                                                                   GERONIMO

                 

  

 

Après avoir erré à travers ces déserts, ces montagnes, et après avoir échappé maintes fois à la mort, ayant souffert de la faim, du froid, avec cloques plein les mains et à force de persévérance, Ed est enfin récompensé.

Il découvrit un filon de 50 pieds de long et 12 pouces de large, non pas d’or, mais d’argent pur et il appela sa première mine, en souvenir de la prédiction du soldat, « The Tombstone », la pierre tombale.

ED s’est associé avec deux autres personnes, liant leur accord par une poignée de mains et l’exploitation commença aussitôt.

Le prix de la tonne d’argent était de plus de 2000 $.

 

Bien sûr la nouvelle se répandit dans tout le Southwest comme une traînée de poudre et comme dans toutes les villes minières, un lot de gens bien particulier rappliquait de tous les horizons :

 

des aventuriers et racaille de toutes sortes, des chercheurs de métaux précieux bien sûr, des joueurs de poker et tricheurs professionnels, des filles de joie, des contrebandiers et trafiquants avec le Mexique tout proche, des cowboys louches et rois de la gâchette, des voleurs de chevaux faisant la traite de bétail volé, des dévaliseurs de diligences, bref des hors-la-loi et des bandits de grands chemins.

 

  

 

Une ville sortit de terre début de l’année 1879, à environ un mile de l’ancien camp de Schiffelin, sur un plateau entouré des Whetstone, Mule, Burro, Huachuca, et Dragoon Mountains et que Schiffelin appela « TOMBSTONE » : pierre tombale.

 

A cette époque, elle était composée de 40 maisons en bois, avec une centaine de personnes au départ.

A Allen street, le lot était vendu pour 5 $.

En juin 1880 , la population était déjà de 3000 personnes.

Fin de l ‘année 1881, au moment du règlement de comptes d’OK corral, la ville comptait plus de 7000 personnes.

Le maximum fut enregistré dans les années 1890 avec environ 15 000 habitants.

Durant une période, pendant les années 1880, Tombstone a été la plus importante ville entre le Texas et San Francisco en Californie.

 

                         

  

  

 

Dans toute la ville, on verra fleurir des saloons dont :

Le Crystal Palace,    

L’Oriental Saloon,  

Le Big Nose Kate Saloon  

….  et bien d’autres Saloons, Cantinas et restaurants.  

 

Des maisons de jeux,  

Le Bird Cage Theater ouvert à Noël 1881 a été une maison close, une salle de jeux de hasard et de spectacles notamment de French Cancan , un Dance hall.

 

  

                             

                                                

 

Ce fut le plus fameux Honky Tonk en Amérique entre 1881 et 1889. En près de 9 ans, il ne ferma jamais ses portes et était ouvert tous les jours. On y a enregistré 16 fusillades  dont 140 impacts de balles logées dans les murs et le plafond.

Le nom du Bird Cage Theatre vient des 14 cages d’oiseaux suspendues au plafond au-dessus des tables de jeux du casino et de la piste de danse.

Directement sous la scène se situait la cave à vin, les loges et la salle de poker.

Wyatt Earp y rencontra sa femme Joséphine « Sadie » Marcus.

 

Le tribunal : Cochise County Court House, coût de l’époque :  45 000 $,    

  

                               

 

Cinq journaux locaux dont  « The Tombstone l’Epitaph » créé par John Clum    

 

Le Shiffelin Hall, construit par Ed, a été la plus grande maison en adobe du sud-ouest.

Il a ouvert ses portes en juin 1881 pour que les gens « respectables » de Tombstone puissent se divertir, et servait à la fois de théatre, de salle de concerts et de lieu de rencontre. 

 

  

  

 

L’énorme cimetière « Boothill », est un des plus grands et le plus célèbre de l’Ouest.

« Boothill » veut dire « colline des bottes », un cimetière où reposent les restes de ceux qui ont été tués de mort violente et enterrés avec leurs bottes (mais aussi quelques autres qui sont morts de maladie)

 

Des magasins et commerces de tout genre virent le jour.

Dans les boutiques de Tombstone on a même pu acheter, à ce moment-là, la dernière mode de vêtements en provenance de Paris, apportée dans des charrettes. 

 

La ville restera assez isolée car elle n’est pas reliée au chemin de fer.

 

Tombstone sera affectée par un taux de criminalité sévère dès le début des années 1880, suite au célèbre règlement de comptes d’OK Corral.

Mais une grande partie des crimes et délits a été perpétrée en-dehors de la ville, sur les routes isolées reliant Contention City, Benson, Charleston à Tombstone avec des attaques de diligences et meurtres de tous les genres.

 

  

  

 

Entre-temps, Edward Schiffelin est devenu millionnaire (85 millions de dollars), riche et célèbre.

Il entreprit des voyages à New-York, Washington ou Chicago, et  descendit dans les plus grands hôtels et restaurants.

En 1883, il alla même au Yukon et en Alaska, retourna à San Francisco et se maria à La Junta au Colorado. Puis il s’acheta un ranch, près de ses frères Eff et Jay dans l’Oregon.

C’est dans cette région, qu’Ed a trouvé la mort en 1897, âgé de 49 ans, apparemment d’une crise cardiaque.

 

              Mais revenons à la ville de Tombstone.

 

Tombstone sera partiellement détruite par deux incendies, le premier en 1881 allumé par un cigare tombé dans un baril de whiskey à l’Arcade Saloon et le deuxième en mai 1882.            

 

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John Behan a été nommé comme premier sheriff du nouveau comté de Cochise, exerçant de 1881 à 1882.

Suite à des évasions de prisonniers en cours de son mandat, une enquête a été diligentée et le jury a demandé à Behan de quitter le comté. En 1887, il sera gardien de prison au pénitencier de Yuma.

 

Le plus grand événement de l’histoire de la ville de Tombstone, s’est produit le  26 octobre 1881.

C’est le fameux Règlement de Comptes d’OK Corral. 

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Juste quelques mots sur ce qui s’est passé :

 

En effet, Wyatt Berry Stapp Earp ( 1848-1929) et ses frères Virgil Earp (1843-1905), Morgan Earp (1851-1882), suivi par le dentiste John « Doc » Holliday (1851-1887) joueur professionnel et atteint de tuberculose, arrivèrent de Dodge City au Kansas.

 

Wyatt Earp a dû quitter Dodge City, suite à une bagarre où il tua un cowboy.

Wyatt a été dans le passé conducteur de diligence, chasseur de bisons, officier de l’armée, joueur de poker professionnel, agent de police à Wishita au Kansas chargé de collecter les taxes, marshal à Dodge City au Kansas avec Bat Masterson, puis travailla à la mine à Tombstone, avant d’être co-propriétaire avec ses frères de l’oriental saloon.

L’aîné Virgil, sera nommé Marshal adjoint, puis Marshal

Morgan a été barman.

Des tensions s’amplifièrent entre les frères Earp et les clans de cowboys, éleveurs de bétail, un peu voyous sur les bords, les Clanton et les McLaury habitant dans des ranchs de la région.

L’affaire commença par l’arrestation par le marshal Virgil Earp de deux cowboys Spence et Stiwell, pour une attaque de diligence. Suite à cela, un jour avant la fusillade, le 25 octobre 1881, Ike Clanton qui était soul, menaça de tuer les Earp.

Le Mashal Virgil Earp l’assomma et le désarma immédiatement.

Le lendemain, 26 octobre, Ike et Billy Clanton, accompagnés de Tom et Frank McLaury, revinrent à Tombstone avec l’intention de tuer Virgil Earp.

Le sheriff John Behan est intervenu, voulant désarmer les Earp et la partie adverse, mais impuissant, il a suivi Wyatt, Virgil et Morgan Earp accompagnés de Doc Holliday, « les bons  » dans une « Livery Stable », un lieu de location de chevaux et de voitures et de pension pour les chevaux des voyageurs, appelé OK Corral, près du Fly’s Lodging House, un studio photographique.

 

Les quatre lascars Ike et Billy Clanton, Tom et Frank McLaury

«  les mauvais » , les y attendaient, accompagnés de Billy Clairborn qui s’est enfuit sain et sauf au début des hostilités..

La fin des combats se termina dans Fremont Street.

Après une trentaine de coups de feu et trente secondes plus tard, Ike et Billy Clanton ainsi que Tom et Franck McLaury restèrent sur le carreau, tués par leurs adversaires. Dans la bataille, Virgil, Morgan et Doc furent blessés. 

Les victimes furent inhumées au Boothill.

 

  

  

 

Les Earp et Holliday furent traduits devant le tribunal et accusés de meurtre, mais finalement déchargés de ces accusations.

Dans les six mois à venir, toute une série de tentatives de meurtres eurent lieu, notamment contre Virgil Earp, le 28 décembre 1881, alors que celui-ci marcha ce soir-là sur Allen Street entre l’Oriental saloon et sa chambre au Cosmopolitan Hotel.

Puis ce fut l’assassinat de Morgan Earp, abattu par une fenêtre donnant sur le trottoir, lors d’une partie de billard dans un saloon de la ville, le 18 mars 1882.

La série de meurtres et de représailles continua par la revanche de Wyatt Earp et sa fameuse chevauchée punitive à travers toute la région pour retrouver toutes les fripouilles du camp adverse, tels que Frank Stilwell, Pete Spence, Bill Curley Brocius, Johnny Ringo ou « Indian Charlie ».

Le président US de l’époque, Chester Arthur voulait placer la région sous loi martiale.

Mais finalement, Earp et Holliday étaient obligés de fuir Tombstone pour le Colorado, pour ne plus jamais revenir en Arizona et à Tombstone ; Wyatt partit pour la Californie et Doc pour le Colorado où il mourut de tuberculose, dans un sanatorium, à l’âge de 36 ans.

 

  

                Doc Holliday         Virgil Earp        Morgan Earp                         Wyatt Earp

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Dès 1887, les mines d’argent deviennent inexploitables car elles étaient inondées, malgré les énormes pompes installées, mais inutiles. Suite à la baisse du marché de l’argent et au coût énorme d’exploitation, petit à petit, Tombstone se dépeupla. Mais son statut de chef-lieu du comté de Cochise depuis 1882, lui interdit de devenir une ville fantôme.

La ville de Bisbee, toute proche ne deviendra le siège du comté qu’en 1929, à la suite d’un vote.

De nos jours, de riches veines d’argent existent toujours, mais elle ne sont pas rentables à exploiter.

Finalement ces mines d’argent ont rapporté environ 40 millions de dollars lors des années 1800, ce qui devrait faire approximativement 1,7 milliard de dollars actuels.

Aujourd’hui, Tombstone, avec ses 1569 habitants (en 2006), rendu célèbre grâce au cinéma de Hollywood, a réussi à conserver ses bâtiments de l’époque pour devenir une ville touristique.

   

Les promenades en diligence ainsi que les reconstitutions des duels de rue et de OK Corral, dans ce décors naturel, font de la ville une attraction permanente.

 

                                                                          

 

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