BASS REEVES

ARTICLE DE ROLAND ROTH

Bassreeves BASS REEVES Reeves

Bass Reeves est devenu une figure de la « frontière » qui progressait vers l’ouest à la fin du 19ème siècle aux Etats-Unis et en même temps, un symbole d’émancipation pour les Noirs américains.

Bass Reeves, officier de police Noir dans une Amérique ségrégationniste, est devenu expert dans la traque des criminels de l’Ouest sauvage.

Bass Reeves était un véritable pionnier de l’égalité et un aventurier hors pair, une figure de l’histoire méconnue des Etats-Unis.

18 26 SON HISTOIRE

Bass Reeves est né en esclavage en juillet 1838 dans le comté de Crawford en Arkansas.

Bass Reeves et sa famille ont été réduits en esclavage par le législateur de l'État de l'Arkansas, William Steele Reeves.

Propriété de William S. Reeves, agriculteur et homme politique, Bass prit le nom de famille de son propriétaire comme les autres esclaves de l'époque. Son prénom vient de son grand-père, Basse Washington.

Reeves a commencé comme porteur d'eau jusqu'à ce qu'il soit assez âgé pour devenir ouvrier, travaillant aux côtés de ses parents.

En 1846, lorsque Bass avait huit ans, William Reeves a déménagé avec ses biens, sa famille et ses esclaves dans le comté de Grayson au Texas près de Sherman dans la colonie de Peters.

Bass a été maintenu en servitude par le fils de William Steele Reeves, le colonel George R. Reeves, un shérif texan, législateur et ancien président de la Chambre des représentants du Texas et ceci jusqu'à la mort de la rage de celui-ci en 1882.

08 41 21 Bass était un grand jeune homme avec de bonnes manières et un sens de l'humour.

Lorsque la guerre civile a éclaté, le Texas s'est rangé du côté de la Confédération et George Reeves est allé au combat pour l'armée confédérée en emmenant Bass avec lui.

Bass a affirmé avoir servi pour la Confédération lors des batailles de Pea Ridge (en mars 1862), Chickamauga (en septembre 1863) et Missionary Ridge (en novembre 1863) sous les ordres du colonel George Reeves.

A un moment donné, pendant ces années de guerre civile, Bass s'est séparé de George Reeves, mais on ne sait pas comment et quand Bass Reeves s'est retrouvé libre.

A ce propos, les membres de la famille de Reeves ont affirmé que Bass Reeves et George Reeves ont eu une altercation à propos d'une partie de cartes et que Bass a attaqué et battu sévèrement son propriétaire George après une dispute et suite à cela, il se serait échappé.
On a aussi dit que Bass a entendu parler de la "libération des esclaves" et s'est enfui peut-être en 1862 après son service à Pea Ridge.

Quoiqu’il en soit, Bass s'est enfui vers le territoire indien (l’actuel Oklahoma) où il s'est réfugié chez les Indiens et a vécu chez les Seminole, Cherokee et Creek en apprenant leurs coutumes, leurs langues et leurs compétences de pistage.
Bass est resté avec ces tribus amérindiennes.
Il a également perfectionné ses compétences en matière d'armes à feu, devenant très rapide et précis avec un pistolet.
Il développa aussi ses compétences de pisteur, de cavalier, de chasseur et il parla même cinq dialectes autochtones.

Après l’abolition de l’esclavage par la loi du treizième amendement en 1865, il est libéré en tant qu’esclave affranchi.

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Bass Reeves déménagea en Arkansas et acheta des terres près de Van Buren où il devint fermier et un éleveur prospère pendant dix ans.

08 25 25 Un an plus tard, il a épousé Nellie Jennie 33 13

Elle est originaire du Texas et a immédiatement commencé à fonder une famille.

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Élevant dix enfants dont cinq filles et cinq garçons, la famille vivait heureuse dans leur ferme. (il a eu un autre enfant avec sa 2ème femme )

Pendant ce temps, on sait que Bass Reeves a parfois servi d'éclaireur et de guide pour les forces de police en se rendant sur le territoire indien, pour affaires, pour la Cour fédérale de Van Buren qui avait compétence sur le territoire indien.

Les policiers remarquent très vite son potentiel.

Le tribunal fédéral du district occidental a été transféré à Fort Smith en Arkansas. À cette époque, le territoire indien était devenu extrêmement anarchique avec tous les voleurs, meurtriers et autres criminels souhaitant se cacher de la loi en se réfugiant sur le territoire qui n'avait auparavant aucune juridiction fédérale.

Le 10 mai 1875, Isaac Parker fut nommé juge fédéral pour le territoire indien du district ouest de l'Arkansas.
Isaac Parker était connu comme le "juge pendu" pour le nombre élevé de condamnations pour crimes passibles de la peine de mort dans son tribunal.

Jugeisaacparker Juge Isaac Parker 08 26 36 Marshal James F. Fagan

L'un des premiers actes officiels de Parker fut de nommer James F. Fagan en tant que marshal, lui ordonnant de recruter et embaucher 200 U.S. marshals adjoints.

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Fagan a entendu parler des connaissances importantes de Bass Reeves sur la région, ainsi que de sa capacité à parler plusieurs langues tribales et il l'a rapidement recruté comme marshal adjoint américain.

C’est ainsi que Bass Reeves a été le premier député marshal noir à servir à l'ouest du fleuve Mississippi.

Les hommes de loi ont été chargés de "nettoyer" le territoire indien et, sur ordre du juge Parker, « amenez les voyous et criminels morts ou vifs » !

Bass doit faire régner l’ordre dans l’Ouest ! Un métier très dangereux dans lequel Bass Reeves excelle !

Il a été nommé adjoint marshal pour le district occidental de l'Arkansas qui avait également la responsabilité du territoire de réserve indienne.

Bass Reeves était responsable de l'arrestation de criminels dans une région de 75 000 milles carrés (194 000 km2) de ce qui est maintenant principalement l'Oklahoma et l'Arkansas.
Il travaillait parmi d'autres hommes de loi qui deviendront également légendaires, tels que Heck Thomas, Bud Ledbetter et Bill Tilghman.
Bass Reeves a donc commencé à parcourir le territoire de l'Oklahoma à la recherche de hors- la-loi.

Bien que Reeves ne sache ni lire ni écrire, cela n'a pas limité son efficacité à ramener les criminels.
Avant de partir, il demandait à quelqu'un de lui lire les mandats et il mémorisait le contenu et les mandats. Lorsqu'on lui a demandé de produire le mandat, il n'a jamais manqué de choisir le bon.

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Bass a toujours monté un grand étalon blanc.
Il a commencé à se faire une réputation pour son courage et son succès à amener ou à tuer de nombreux bandits du territoire.
Il portait toujours un grand chapeau avec ses bottes polies et étincelantes.
Il était aussi connu pour sa politesse et sa courtoisie.

Pendant son travail, il était un maître des déguisements et utilisait souvent des pseudonymes en apparaissant parfois lui-même comme un cowboy, un fermier, un flingueur ou même un hors-la-loi.
Il portait toujours deux pistolets Colt, la crosse vers l'avant, pour pouvoir tirer rapidement.
Ambidextre, il a rarement raté son coup.

Bass quittait Fort Smith avec en poche des mandats et il revenait des mois plus tard, regroupant plusieurs hors-la-loi accusés de crimes.
Avec ses cachets et ses récompenses, il faisait de beaux profits avant de passer un peu de temps avec sa famille.

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En 1887, Bass Reeves a lui-même été une fois accusé du meurtre d'un cuisinier.
Lors de son procès devant le juge Parker, Bass a affirmé avoir tiré sur l'homme par erreur en nettoyant son arme.
Il était représenté par l'ancien procureur américain Clayton qui était un collègue et ami.
On a cru finalement Bass et il fut acquitté.

2 jpg Voici un récit d’une de ses aventures :

Bass Reeves poursuivait deux hors-la-loi dans la vallée de la Red River près de la frontière du Texas.
Bass et avec d’autres hommes ont installé un camp à environ 28 miles de l'endroit où les deux étaient censés se cacher chez leur mère.
Bass a élaboré un plan en se déguisant en clochard, en portant une vieille paire de chaussures, des vêtements sales, avec une canne et portant un chapeau mou percé de trois impacts de balles et cachant sous ses vêtements les menottes, le révolver et son insigne.

En arrivant à la maison, il a raconté à la mère qu'il avait mal aux pieds après avoir été poursuivi par un détachement qui lui avait troué son chapeau.
Après avoir demandé à manger un morceau, elle a invité Bass à entrer et lui parla de ses deux jeunes fils hors-la-loi afin qu’il se joigne à eux.

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Alors que le soleil se couchait deux cavaliers arrivèrent jusqu'à la maison en discutant longuement avec la femme à l'extérieur.
Ils sont ensuite entrés et elle a présenté ses fils à Bass.
Après avoir discuté de leurs différents crimes, les bandits ont convenu que se regrouper serait une bonne idée.

Couché dans la même pièce, Bass a attendu que les lascars s'endormèrent et qu’ils ronflaient profondément, pour les menotter sans les réveiller.
Au petit matin, il les a réveillés à coups de pied et les a fait sortir.
Ils ont a marché pendant 28 miles jusqu'au camp où les hommes du groupe attendaient.
Les hors-la-loi ont été livrés aux autorités quelques jours plus tard et Bass a perçu une récompense de 5 000 $.

3 43 D’autres faits :

Un grand moment de la carrière de Bass Reeves a été d'appréhender un hors-la-loi notoire nommé Bob Dozier connu pour ses crimes, le vol de bétail et de chevaux, le braquage de banques, de magasins et de diligences.
Dozier était difficile à attraper et de nombreux hommes de loi ont tenté de l'appréhender mais aucun n'a réussi à part Bass Reeves.
Dozier a échappé à Bass pendant plusieurs mois jusqu'à ce que l'homme de loi le retrouve dans la nation Cherokee. Après avoir refusé de se rendre.

08 28 28 Reeves a abattu Dozier lors d'une fusillade le 20 décembre 1878.

En 1889, après que Bass Reeves ait été affecté à Paris au Texas, il s'en est pris au gang de voleurs de chevaux de Tom Story.
Il a surpris Tom Story avec un mandat d'arrêt.
Le hors-la-loi a paniqué et a sorti son arme, mais Bass a tiré plus vite et l'a abattu.

En 1890, Reeves a arrêté un hors-la-loi séminole notoire nommé Greenleaf, qui avait assassiné sept personnes et était en fuite depuis 18 ans.
La même année, Reeves s'en est pris au célèbre hors-la-loi Cherokee Ned Christie.
Bass et son groupe ont brûlé la cabine de Christie, mais il s’est échappé.

Bass servit ainsi jusqu'en 1893.
Cette année-là, il fut transféré dans le district oriental du Texas à Paris, pendant une courte période.

En 1896, l'épouse de Reeves est décédée à Fort Smith et l'année suivante il a été muté au tribunal fédéral de Muskogee dans le territoire indien.

En 1900, il épousa une seconde fois une femme nommée Winnie Sumter.

Bass Reeves a ainsi travaillé pendant 32 ans comme agent de la paix fédéral dans le territoire indien et il est devenu l'un des adjoints les plus appréciés du juge Parker.
Bass a arrêté certains des fugitifs les plus dangereux de l'époque et il n'a jamais été blessé bien qu'on lui ait tiré dessus à plusieurs reprises.

En plus d'être un tireur d'élite avec un fusil et un revolver, Bass Reeves a développé des compétences de détective au cours de sa longue carrière.
Lorsqu'il a pris sa retraite en 1907, Bass avait à son actif un tableau de chasse de plus de 3 000 arrestations de criminels.
Il a tué 14 hors-la-loi en légitime défense pour échapper lui-même à la mort.

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Bass Reeves disait : "Peut-être que la loi n'est pas parfaite, mais c'est la seule que nous ayons, et sans elle, nous n'avons rien ".

08 29 19 L’affaire la plus difficile pour Bass a été de traquer et d’arrêter en 1902 son propre fils pour meurtre.

En effet, son fils, Benjamin « Bennie » Reeves avait été accusé de meurtre après avoir tué sa femme dans un accès de jalousie.
Bien que le mandat soit resté sur le bureau de Bennett pendant deux jours, les autres adjoints hésitaient à le capturer.
Bass Reeves a été ébranlé et perturbé mais il a exigé de retrouver et d'arrêter son fils pour le traduire en justice.

Deux semaines plus tard, Bass Reeves est retourné à Muskogee avec son fils menoté et l'a remis au marshal Bennett. Son fils a été jugé, condamné à la prison à vie et envoyé au pénitencier de Leavenworth au Kansas.
Après 11 ans de prison et suite à une pétition citoyenne sa peine a été commuée et il fut libéré.
Il aurait vécu le reste de sa vie en tant que citoyen modèle.

Lorsque l'Oklahoma est devenu un État en 1907, Bass Reeves, alors âgé de 68 ans, est devenu officier du département de police de Muskogee.
Il a servi pendant deux ans avant de tomber malade et de prendre sa retraite.

En 1909, le diagnostic de Bass révélait la maladie de Bright (néphrite).

08 31 53 Il est décédé le 12 janvier 1910 à l’âge de 71 ans.

Il a été enterré au cimetière de l'Agence à Muskogee, Oklahoma, mais l'emplacement exact de sa tombe est inconnu.
Elle se trouverait sur une propriété privée et non marquée.

Reeves a toujours dit qu'il « n'avait jamais tiré sur un homme alors que ce n‘était pas nécessaire dans l'accomplissement de son devoir et de sauver sa propre vie ».

Ce fut une belle longévité compte tenu de son champ d’activité professionnelle, de son territoire de prédilection et surtout de sa condition d’origine.

12 32 Sa Famille et sa descendance

Bass Reeves s'est marié deux fois et a eu onze enfants.
En 1864, il épousa Nellie Jennie (décédée en 1896) et après sa mort il se remaria avec Winnie Sumter (de 1900 à 1910). Ses enfants s'appelaient Newland, Benjamin, George, Lula, Robert, Sally, Edgar, Bass Jr., Harriet, Homer et Alice.

Il était un grand-oncle de Paul L. Brady qui est devenu le premier homme noir nommé juge administratif fédéral en 1972.

Son arrière-arrière-arrière-petit-fils est le joueur de la Ligue Nationale de hockey Ryan Reaves.
Le grand-père de Ryan Reaves avait remplacé le 2ème « e » de Reeves avec un « a ».

En 2011, le pont US-62 , qui enjambe la rivière Arkansas entre Muskogee et Fort Gibson en Oklahoma, a été rebaptisé Bass Reeves Memorial Bridge.
En mai 2012, une statue en bronze de Reeves par le sculpteur de l'Oklahoma Harold Holden a été érigée dans le parc Pendergraft à Fort Smith en Arkansas.
En 2013, il a été intronisé au Texas Trail of Fame.

Une vie exemplaire vaut à Bass Reeves de rentrer dans la légende de la conquête de l’Ouest américain et d’apparaître dans toute une littérature, des dizaines de Westerns, de romans, de films, de BD ou encore de séries TV.

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