ISAM DART
LA VIE D'ISAM DART, the “Black Fox”
Isam Dart (1858 - 3 octobre 1900), également connu sous le nom d'Isom, était un conducteur de bétail, un éleveur et un voleur de chevaux et de bétail à la fin du XIXe siècle dans le Far West.
Le soleil brûlait les plaines du Texas quand naquit, vers 1858, un garçon noir du nom d’Isam Dart.
Son père était Cyrus (également Silas) Dart, un fermier de Seguin, au Texas.
Il avait une sœur et deux frères.
Il grandit au milieu d’un monde dur et métissé, d'une communauté diversifiée de Noirs libres, d’Hispaniques, d’Amérindiens, de cowboys blancs.
Tous luttaient pour survivre dans ces terres encore sauvages.
Très tôt, Isam découvrit sa passion : les chevaux et le bétail sauvage.
Il devint vite l’un des meilleurs cavaliers de la région, réputé pour sa dextérité à dompter les mustangs sauvages et pour son talent de “roping”, l’art du lasso
et dans le travail de ranch.
Très jeune, il commence à rassembler du bétail sauvage (wild cattle) pour gagner sa vie.
Il a commencé à gagner de l'argent en se disputant le bétail à l'adolescence, lorsqu'il a rassemblé du bétail sauvage.
Il travaillait au Goodnight Ranch. 
Il a volé des chevaux avec un homme nommé Terresa.
Cowboy, rancher… et hors-la-loi ?
Adulte, Isam Dart s’installa comme éleveur.
Il monta son propre ranch, participa aux grandes transhumances, brava tempêtes et coyotes dans les plaines.
Mais l’Ouest était sans loi et il arriva qu’Isam soit accusé de vol de bétail (cattle rustling).
Était-il vraiment un hors-la-loi ou simplement un petit éleveur qui tentait de survivre face aux grands propriétaires ? Les chroniques divergent.
Toujours est-il que sa réputation se forgea :
Cowboy noir respecté, cavalier hors pair, mais aussi figure trouble, mi-éleveur, mi-bandit.
En 1881, Dart faisait partie d'un groupe d'hommes qui conduisaient du bétail vers le nord dans le territoire du Wyoming.
Il a travaillé comme cuisinier dans un camp de construction de chemin de fer entre Green River et Rock Springs dans le territoire du Wyoming.
Dans les années 1880, Isam Dart s’installa dans la région de Browns Park, une vallée isolée du nord-ouest du Colorado, non loin du Wyoming et de l’Utah.
Cette vallée était célèbre : refuge de hors-la-loi, de cowboys indépendants, de pionnières fortes comme la famille Bassett (Elizabeth et sa fille Ann, surnommée la “Reine des hors-la-loi”).
Isam Dart y trouva sa place, élevant chevaux et bétail, entretenant des amitiés mais aussi des rivalités.
Dans cette zone, les “range wars” (guerres de pâturages) opposaient petits ranchers et grands éleveurs soutenus par des détectives armés.
En 1883, Dart fait partie d'un transport de bétail dans la région de Browns Park.
Il a travaillé pour Herb et Elizabeth Bassett à Browns Park.
En raison du manque d'application de la loi, la région a attiré des hors-la-loi, comme Butch Cassidy et le Wild Bunch, ce qui signifiait que les éleveurs étaient réticents à utiliser pleinement les terres en plein air.
Alors qu'il travaillait pour les Bassett, Dart était un ouvrier de ranch qui préparait également les repas, lavait le linge, coupait du bois et effectuait d'autres tâches ménagères.
Elizabeth Bassett était considérée comme le cerveau d'un groupe de voleurs de bétail, un groupe qui comprenait Dart.
Dart aimait les enfants et gardait les enfants de Josie Bassett et de son mari Jim McKnight.
Isam Dart jouait de l'harmonica et du violon.
Il chantait pour les enfants, montait des spectacles pour eux et leur apprenait à monter à cheval et à faire du lasso.
Isam Dart était accompli et considéré comme un chasseur de bronco habile parmi les cowboys.
Joe Davenport, son ami, a déclaré en 1929 : « J'ai vu tous les grands cavaliers. Mais pour son talent complet en tant que cowman, Isam Dart était inégalé. Bien qu'il soit courant pour les Afro-Américains d'être soumis à l'hostilité à cette époque, il était très respecté. Lui et Madison (Mat) Rash dirigeaient leurs propres exploitations bovines et ont été accusés de vol de bétail ».
Isam était connu comme un hors-la-loi notoire, mais il n'a jamais été condamné.
Dans un cas, Dart aurait été arrêté par un shérif adjoint qui a conduit les deux hommes dans une charrette en buckboard et s'est dirigé vers la prison.
Le chariot a glissé sur le flanc d'une montagne et l'adjoint a été blessé.
Dart a secouru l'adjoint, lui a donné les premiers soins, puis s'est rendu au shérif.
L'adjoint était un témoin de moralité pour Dart dans son procès. À la suite de son témoignage, Dart a été acquitté de son crime.
En plus d'être un éleveur de bétail et un voleur, Dart capturait, cambriolait et vendait des chevaux sauvages marqués de « I D Bar ».
V.S. Hoy, un éleveur de bétail, avait l'intention d'expulser les petits éleveurs de la région.
Son ranch a été incendié et Dart et deux autres hommes ont été accusés du crime.
Dart fut emmené dans une prison au nord de Steamboat Springs, sur Hahns Peak, où il attendit le début du procès pour incendie criminel en 1890.
Il s'évada de prison, se fit discret à Denver pendant un certain temps et retourna à Browns Park en 1894.
Il n'a pas été jugé pour incendie criminel.
Vers la fin des années 1890, la “Colorado Range War” éclate : de grands ranchs et des compagnies tentent de chasser les petits éleveurs ou rustlers. Des détectives de “stock detectives” sont engagés pour protéger les intérêts des grands propriétaires.
Isam Dart est une des figures ciblées.
En 1898, Dart était membre d'un groupe qui traquait les hommes qui avaient tué un adolescent, Willie Strang, à Browns Park.
Ils ont coincé les hommes sur une colline rocheuse où Harry Tracy a tué Valentine Hoy.
Valentine Shade « V.S. » Hoy (1848–1898)
Qui était-il ? Un vétéran de la guerre de Sécession (côté Union), chercheur d'or et éleveur de bétail.
Il s'est établi dans la région reculée de Brown's Park dans le Colorado. En mars 1898, alors qu'il agissait en tant que civil adjoint au sein d'une milice (posse) pour poursuivre des voleurs de bétail, il a été abattu par le célèbre hors-la-loi Harry Tracy (membre du gang de Butch Cassidy) dans le canyon de Lodore. Sa mort a profondément marqué l'histoire locale de l'Ouest américain.
En effet, à la fin des années 1890, les grands ranchers décidèrent de “nettoyer” Browns Park de ses éléments jugés indésirables.
Parmi les cibles encore Isam Dart.
Son indépendance, ses chevaux, ses liens avec la famille Bassett en faisaient un ennemi pour les puissants.
C’est alors qu’entre en scène un homme redouté : Tom Horn
La guerre du Colorado a commencé en 1899 lorsque de grands éleveurs ont embauché Tom Horn, ancien éclaireur parfois tueur à gages, un détective de stock et ancien détective de Pinkerton pour éliminer les “voleurs de bétail”. Son arrangement prévoyait un paiement de 500 $ (soit 18 898 $ en 2024) pour chaque voleur tué.
L'argent provenait des cotisations de l'association des éleveurs.
Horn a pris le personnage d'un acheteur de chevaux pour obtenir des preuves de voleurs, en incluant Isam Dart.
Dart vivait près du sommet de Cold Spring Mountain, près de Browns Park. Après la mort de Matt Rush le 8 juillet 1900, Dart a invité ses amis, dont Sam et George Bassett, à rester dans sa cabane qu'il pensait être en sécurité.
Le 3 octobre 1900, Isam Dart sortit de sa petite cabane.
Il s’avançait tranquillement vers son enclos à chevaux, comme il le faisait chaque matin.
Mais une balle siffla dans l’air : il s’écroula, abattu d’un seul tir de fusil.
Tout accusa Tom Horn, tireur invisible, embusqué. Mais aucun procès ne confirma sa culpabilité. La vérité, elle, s’éteignit avec Isam Dart.
Isam fut enterré non loin de sa cabane, dans les collines du Colorado, là où résonnaient les sabots de ses chevaux.
Au moment de sa mort, Isam Dart et son partenaire Mat Rash auraient amassé deux bons ranchs et beaucoup de bétail et de chevaux.
Un jury constitué a conclu qu' « Isam Dart est mort d'un coup de fusil tiré par une personne inconnue ».
Tom Horn a été accusé en 1902 d'avoir tué un garçon de quatorze ans, Willie Nickels, le fils de l'éleveur Kels P. Nickels, en juillet 1901.
Les journalistes soupçonnent Horn d'avoir aussi tué Isam Dart.
Mais les preuves restent incertaines, le jury n’a pas nommé Horn officiellement comme assassin.
Héritage
Cowboy noir oublié par l’histoire officielle, Isam Dart est aujourd’hui reconnu comme une figure représentative des cowboys noirs du Far West par la présence souvent effacée des Afro-Américains.
On le retient comme un cavalier exceptionnel, un rancher fier, mais aussi comme une victime des guerres de pouvoir entre petits éleveurs et grandes compagnies.
Sa légende flotte encore dans les vallées de Browns Park, entre réalité et mythe.
Son histoire montre comment, même après l’esclavage, certains Noirs ont joué des rôles très actifs dans l’élevage, le ranching, les conflits frontaliers et dans la construction de l’Ouest américain.
Il est aussi un exemple de la complexité des récits historiques : beaucoup a été embelli, transformé, mythifié et les faits précis sont parfois difficiles à démêler.
De jeune cowboy texan à cavalier légendaire, de rancher indépendant à hors-la-loi supposé, Isam Dart vécut et mourut dans un Ouest sans pitié.
Sa vie fut celle d’un homme libre, mais marqué par les balles des puissants.
Conclusion :
Confusions / mythes historiques, informations historiques erronées
Certains récits anciens le présentent comme “Ned Huddleston”, le faisant naître en Arkansas comme esclave, etc.
Le « Museum of Northwest Colorado » indique que beaucoup de ces versions sont erronées.
Il n’y a pas de preuves solides qu’il était né en Arkansas ou qu’il ait porté le nom de “Ned Huddleston”.
Selon le Musée du Colorado et d'autres, une grande partie de ce que l'on sait d'Isam Dart est erronée.
Le musée déclare :
Isam Dart est un personnage fascinant de l'histoire des États-Unis. Malheureusement, il est surtout connu pour ses histoires fausses et pour avoir été assassiné par le tueur à gages le plus célèbre de l'Ouest, Tom Horn.
Il existe d'innombrables histoires sur Isam Dart qui a grandi en tant qu'esclave dans l'Arkansas.
Après avoir été libéré, l'histoire raconte qu'il s'est enfui avec le vicieux gang Tip Gault sous le pseudonyme de Ned Huddleston.
Cependant, presque tout cela n'est que pure fiction, y compris l'existence même d'un « gang de Tip Gault ».
Les informations erronées sur Isam Dart ont commencé avec le livre de W.G. Tittsworth « Outskirt Episodes » qui a été publié en 1927 et les livres suivants ont repris l'histoire.
Un auteur moderne a dit que le livre de Tittsworth était au moins aux deux tiers de la fiction.
À titre d'exemple, il n'y a pas de documents publics pour Ned Huddleston et les chercheurs ont constaté qu'aucune personne qui connaissait Dart ne connaissait Huddleston.
Où est la vérité ?
Date de dernière mise à jour : 29/09/2026
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