NICODEMUS / KANSAS

                      ARTICLE DE ROLAND ROTH 

 

                

 

          NICODEMUS / KANSAS 

Nicodemus au Kansas est la colonie de colons noirs la plus ancienne d'Amérique. 
C’est aussi la seule communauté de l’Ouest restante et établie par les Afro-Américains après la guerre civile. 
Le site historique de Nicodemus a joué un rôle important dans l'histoire américaine car la ville symbolise l'esprit pionnier de ces anciens esclaves qui ont fui le Sud déchiré par la guerre civile américaine (la guerre de Sécession) à la recherche d'une vraie liberté et d'une chance de recommencer leur vie. 

La communauté a été fondée en 1877 et porte le nom de la figure biblique qui est Nicodème et fut nommée également d'après un personnage légendaire qui est venu en Amérique sur un bateau négrier et a ensuite acheté sa liberté.

Nicodemus est situé à 55 miles au nord-ouest de Hays , Kansas , sur l'autoroute 24 entre Hill City et Stockton. 

La colonie de Nicodème faisait partie d'un grand mouvement de migration vers l'ouest qui s'est produit dans la seconde moitié du 19ème siècle. 
Le « Homestead Act » de 1862 permettait aux personnes les plus modestes de s’établir. 
Chaque personne pouvait prétendre un terrain de 160 acres à condition qu'elle habite et développe le terrain pendant une période de 5 ans, après quoi elle pouvait l’acheter. 

L'expansion du réseau ferroviaire à travers les Grandes Plaines fut une opportunité économique pour permettre et favoriser le développement de colonies à travers les territoires.

Le Kansas était attrayant pour les Afro-Américains venant du sud après la guerre civile car il représentait une terre de liberté et d'opportunités grâce aux actions de John Brown et d'autres abolitionnistes de l’esclavage. 

John Brown (1800 - 1859) était un leader abolitionniste américain. Ayant d'abord atteint une notoriété nationale pour son abolitionnisme radical et ses combats dans le Bleeding Kansas, il a finalement été capturé et exécuté pour une incitation ratée à une rébellion d'esclaves à Harpers Ferry précédant la guerre civile américaine.

Des promoteurs tels que Benjamin "Pap" Singleton ont encouragé les Afro-Américains à venir dans le Kansas. 
Ces premiers colons voyageaient par chemins de fer et par bateaux à vapeur à bon marché. Lors de la reconstruction après-guerre, des milliers de personnes et de Noirs voulant échapper à la persécution et aux mauvaises conditions, ont quitté le sud pour se diriger vers l'ouest avec l’espoir d'opportunités économiques et d'un sentiment de liberté. 

 

                                          

   NAISSANCE DE NICODEMUS    

 

À la fin des années 1870, la population noire du Sud était extrêmement inquiète car cette après-guerre civile n'a pas apporté à cette population la liberté, l'égalité et la prospérité souhaités et tant attendues par elle. 
Cette population était toujours racialement opprimée, très pauvre, affamée et criblée de dettes.

À cette époque, un Blanc nommé WR Hill, un promoteur immobilier de l'Indiana, faisait miroiter une « terre promise » au Kansas aux familles noires, aux anciens esclaves des régions reculées du Kentucky et du Tennessee. 
Pour allécher ces nouveaux colons, Hill mettait en avant un territoire peu peuplé avec du gibier sauvage abondant, des chevaux sauvages qui pourraient être apprivoisés et une grande opportunité d’être propriétaire de terres en se basant sur le « Town site Preemption Act de 1844 » et le « Homestead Act de 1862 » et ceci notamment à Nicodemus au Kansas.

La ville de Nicodemus a donc été planifié en 1877 par WR Hill et le révérend WH Smith, un homme noir. 
Le but était d'établir la première colonie entièrement noire dans les Grandes Plaines. 
L'emplacement de la ville, choisi par Hill, se situait le long de la rive nord de la rivière Salomon, une zone propice au développement de l'agriculture. 
La ville elle-même était située sur un terrain de 160 acres. 
Le 18 avril 1877, un groupe de sept entrepreneurs de Topeka, au Kansas, dont six noirs, se sont associés et fondèrent la Nicodemus Town Company dont le révérend Smith est devenu le président et Hill, le trésorier. 
La plupart du groupe était composé d'anciens esclaves du Kentucky à la recherche d'un nouveau moyen de subsistance. 

 

          

Le révérend Simon P. Roundtree a été le premier colon qui est arrivé de Topeka le 18 juin 1877.

L'un des premiers colons de la ville, Zachary « Zack » T. Fletcher et sa femme, Jenny Smith Fletcher (la fille du révérend WH Smith), sont arrivés en juillet de la même année. Zack Fletcher a été nommé secrétaire de la Compagnie de la ville. 

                                                                                          

                                                                                   Zack Fletcher                                                                                                                                         Jenny Smith Fletcher

 

Fletcher est devenu le premier maître de poste et le premier entrepreneur de Nicodemus, établissant l'hôtel St. Francis

 

et une écurie construite en 1880. 

Sa femme, Jenny Smith Fletcher, est devenue la première maîtresse de poste et institutrice et l'une des membres fondateurs de l'Église épiscopale méthodiste africaine. 
Le complexe que Fletcher a construit, qui abritait le bureau de poste, l'école, l'hôtel et l'écurie, a été connu plus tard sous le nom de Fletcher-Switzer House et était un centre d'activité important dans la communauté. 
Le bâtiment est toujours debout de nos jours à Nicodemus.

Smith, Roundtree et les Fletcher ont revendiqué leur propriété et ont construit des maisons temporaires dans des pirogues le long de la prairie et de la rivière Salomon.
La Nicodemus Town Company a ensuite recruté environ 300 migrants du Kentucky. 
En deux ans, de 500 à 700 personnes avaient migré vers Nicodemus principalement du Kentucky, du Tennessee et du Mississippi. 

Les premiers colons ont trouvé une vie difficile à Nicodemus. 
Ils ont connu beaucoup de déceptions et de privations suite à des conditions météorologiques défavorables. 
La plupart étaient des agriculteurs très pauvres qui sont venus sans argent ni autres provisions. 

Dans la « Terre Promise » du Kansas, ils manquaient des équipements appropriés tels que des charrues, des chariots et des chevaux, d'outils, de semences et d'argent suffisants pour s’y épanouir et développer efficacement les terres accidentées. 
Certains ont eu recours à des outils manuels pour faire des champs improvisés.
Le manque de bois a forcé les colons à construire des maisons avec de la boue et du gazon. 

Ils ont réussi à survivre au premier hiver, certains en vendant des os de bisons trouvés dans les plaines, d'autres en travaillant à Ellis pour le Kansas Pacific Railroad. 
Ils furent aussi aidés par d'autres communautés et des organisations caritatives privées des alentours.
D'autres ont survécu avec l'aide des Indiens Osage qui ont fourni de la nourriture, du bois de chauffage et des denrées alimentaires de base.

 

                                     

 

À la fin de l'été 1877, 308 billets de chemin de fer ont été achetés pour emmener davantage de familles du Sud par le chemin de fer à Ellis, au Kansas. 
Les familles se sont dirigées à 35 miles de là, vers Nicodemus et arrivèrent en septembre 1877. 
Au bout d'un mois, le premier enfant noir est né de Charles et Emma Williams dans le comté de Graham.

Smith et Hill ont fait des efforts pour promouvoir la ville et attirer de nouveaux colons pour les migrants potentiels du Sud. 
Les premiers efforts de promotion visaient à attirer des personnes disposant de suffisamment d'argent pour développer la ville. 
Les terrains résidentiels coûtaient 5 $ tandis que les terrains commerciaux coûtaient 75 $. 
Les efforts ont réussi à amener des colons pour atteindre une population d’environ 600 personnes en 1878. 

Beaucoup de ceux qui sont restés ont été déçus par le manque de végétation et l'austérité du terrain, les autres sont retournés rapidement dans les champs verdoyants du Kentucky et du Tennessee. 
Parmi ceux qui sont restés, le printemps de 1878 a apporté espoir et opportunité.
Ce printemps annonçait également l’arrivée de familles du Sud et un gouvernement local fut mis en place, dirigé par son Président le révérent Smith. 

Une femme et son mari, Williana Hickman et le révérend Daniel Hickman, arrivés au printemps, sont restés, organisant le Mt. Olive Baptist à 4 miles à l'ouest de Nicodemus dans une pirogue avec une structure de gazon sur le dessus. 
La Nicodemus Town Company distribuait de nombreuses circulaires pour promouvoir la ville, en invitant les « Coloured People of the United States » à venir s'installer dans la « Great Solomon Valley ». 

Le révérend Roundtree s'est activement impliqué dans la promotion et a travaillé avec            

Benjamin "Pap" Singleton, un charpentier noir de Nashville, pour distribuer les circulaires. Singleton, qui ne savait ni lire ni écrire, distribua tant de circulaires qu'il fut parfois appelé le « Moïse de l'exode coloré ». 
Les Noirs qui ont décidé d'émigrer ont rapidement acquis le surnom d'" Exodusters ". 

 

                                  

                           Première église Baptiste                                                                                                                                                                                                                                          Première école

 

Les dépliants distribués par la Nicodemus Town Company décrivaient Nicodemus comme un lieu où les Afro-Américains pouvaient établir l'autonomie gouvernementale des Noirs. 

De nouveaux groupes de colons sont arrivés à Nicodemus en 1878-1879. 
Contrairement aux premiers migrants de 1877, ils disposaient des ressources nécessaires pour cultiver les terres agricoles et les développer. En effet, ils sont arrivés avec des attelages de chevaux, des charrues, d'autres équipements agricoles et de l'argent contrairement aux premiers colons. 

John W. Niles, un chef de file du mouvement caritatif, a remplacé Smith en tant que président de l'entreprise municipale. 
Sous la direction de Niles, la décision a été prise d'encourager les idées d'industrie et d'autosuffisance. 
La ville ne voulait pas devenir une destination de migration d'un afflux massif de milliers de pauvres fermiers noirs qui aurait été préjudiciable à la communauté. 

En 1879, la ville a commencé à se développer et on a construit le magasin général de ZT Fletcher et un autre, un hôtel, des écuries de pension, un bureau de poste, une agence immobilière ainsi qu’une école, la première école publique du comté de Graham et trois églises.
 
William Kirley et Francis Fletcher étaient deux citoyens de Nicodemus qui ont dirigé l'éducation des enfants de la communauté. 

Des organisations sociales telles que la « Grand Independent Benevolent Society of Kansans and Missouri » organisèrent des danses et d'autres célébrations au profit de la ville. 
L'un de ces événements était la célébration annuelle de l'émancipation de l'Angleterre de l'esclavage dans les Antilles. 
En 1880, l'élection pour déterminer le siège de comté de Graham a été tenue dans Nicodemus mais celle-ci a été vaincue en faveur de Millbrook. 

En effet, l'avenir de la ville était tributaire de l'obtention d'une ligne de chemin de fer et le fait de devenir le siège du comté, ce qui ne fut pas le cas. 

En 1880, Nicodemus comptait près de 500 habitants, avec une banque, deux hôtels, trois églises, un journal, une pharmacie et trois magasins généraux, entourés de douze miles carrés (31 km2) de terres cultivées. 
Au début de la ville, le gouverneur John St. John a prononcé un discours de bienvenue aux nouveaux arrivants. 
Puis, à la demande pressante de SJ Gilmore, commissaire aux terres de la Kansas Pacific Railroad, qui a dit à propos des Noirs qu’ils vont envahir la ville, le gouverneur St. John a commencé à décourager les immigrants noirs et a déclaré que les conditions au Kansas n'étaient pas aussi prometteuses qu'on l'avait laissé croire.
Edward P. McCabe, qui a rejoint la colonie en 1878, a servi deux mandats en tant que vérificateur d'État, de 1883 à 1887 et fut le premier Afro-Américain à occuper un poste d'État majeur.

 

                                

 

Au milieu des années 1880, Nicodemus était une colonie assez prospère et la population se stabilisait autour de 300 habitants. 

Mais en 1884, moins de 50 personnes restaient dans la ville. 

Beaucoup d’habitants qui s’étaient installés à Nicodemus n’étaient pas restés et ont ensuite déménagé.
Il n’y avait pas assez des lots commerciaux vendus pour maintenir la croissance de la ville. 
A cela s’ajoutaient des années de mauvaises récoltes et une bataille juridique sur la propriété de ses terres.

À partir de 1886, la ville entame une nouvelle campagne de promotion à travers les deux journaux de la ville : le Western Cyclone et le Nicodemus Enterprise, en s'adressant à d'autres populations, à la fois noires et blanches. 
Des descriptions de la ville avec de nombreux clubs sociaux, activités, célébrations et opportunités commerciales ont été diffusés dans l'espoir d'attirer de nouveaux migrants. 
Effet, en 1887, Nicodemus possédait des églises, des magasins, une société littéraire, un glacier, un avocat, un autre journal, une équipe de baseball et une société de bienfaisance. 

 

                       

 

L’espoir était toujours présent dans la communauté lorsque le chemin de fer a parlé d'une extension de Stockton à Nicodemus. 
En mars 1887, les électeurs du canton ont approuvé l'émission de 16 000 $ en obligations pour attirer l'Union Pacific Railroad dans la ville. 
Mais malgré cette émission, la ville et la compagnie ferroviaire n'ont pas pu s'entendre et celle-ci a retiré son offre. 
En 1888, le chemin de fer a tout de même réalisé une extension de son réseau à six miles au sud de la rivière Salomon. 

Nicodemus étant devenu une ville isolée, les entreprises ont fui de l'autre côté de la rivière vers le camp de l'Union Pacific Railroad qui est devenu plus tard la ville de Bogue. 
Après 1888 et avec le départ des entreprises, Nicodemus a entamé un long déclin progressif.

En 1899, Nicodemus et ses environs possédaient 114 fermes, ce qui en faisait les propriétaires de 18 126 acres ( 74 000 km2 ). 
L'élément vital économique de la communauté était l'agriculture de ces fermes.

 

                      Au 20ème siècle.                

 

L'échec de la tentative d'attirer le chemin de fer a marqué la fin de la croissance de Nicodemus et la plupart des entreprises de la ville ont déménagé ailleurs. 
En dépit de la perte des affaires, la ville est tout de même restée un centre social pour la communauté locale. 

Des organisations telles que les Francs-Maçons, l'American Legion et le Priscilla Art Club ont continué à organiser des célébrations, des danses et d'autres événements comme la célébration annuelle de l'émancipation qui a continué d'être un événement central de la vie de la ville de Nicodemus. 

Dans les années 1920, on a pu assister à des événements qui consistaient en des courses de chevaux, des matchs de boxe, des défilés et des matchs de baseball. 

Zachary Fletcher, le premier entrepreneur de la ville, a vendu ses propriétés au promoteur d'origine, WR Hill. 
Finalement, l'hôtel est revenu au comté de Graham pendant un certain temps, mais a été ramené dans la famille dans les années 1920 par

 

     Fred Switzer, un petit-neveu élevé par les Fletcher. 

Lorsque Switzer a épousé Ora Wellington en 1921, ils ont fait de l'hôtel leur maison.

En 1928, les fermiers de Nicodemus cultivaient de 20 à 500 ha chacun, surtout du blé. 

Mais, en 1929, la Grande Dépression a sinistré la région de Nicodemus car les prix agricoles ont chuté fortement. 
Alors la plupart des jeunes restants ont commencé à quitter la région.

Un désastre supplémentaire s'est produit lorsque la région a été confrontée à de graves sécheresses en 1932, 1933 et 1934, suivies des tristement célèbres jours de poussière du Kansas à la fin de l'hiver et au début du printemps 1935. 
Le Dust Bowl fut une série de tempêtes de poussière provoquant une catastrophe écologique et agricole dans les années 1930, en particulier dans une région à cheval sur l'Oklahoma, le Kansas et le Texas.

Des familles entières ont alors quitté cette région devenue improductive.

En 1935, la petite ville était réduite à seulement 76 habitants et ne comptait plus qu'une église, une salle commune et un magasin mal approvisionné. 

En 1938, un centre communautaire a été construit qui accueille un garde forestier du National Park Service, des expositions historiques et une boutique de cadeaux. 

En 1950, Nicodemus ne comptait plus que 16 habitants. 
La baisse de la population entraîna la fermeture de la poste en 1953 et de l'école vers 1960. 
Faute de fréquentation, les organismes sociaux fermèrent également.

 

                       

 

À partir des années 1970, Nicodemus a fait l’objet de certaines restaurations suite à des dons d'anciens résidents. On a réparé les dommages causés aux bâtiments de la ville qui se détériorait. 
On a aussi apporté des améliorations à la ville, notamment des logements pour personnes à faible revenu, la construction d'un château d'eau et le revêtement des rues principales de la ville. 
Ces efforts ont réussi à préserver Nicodemus et à contribuer à sa popularité. La ville est aussi devenue une destination de retraite pour les anciens résidents. 

La première colonie noire du Kansas et la première communauté du comté de Graham ont été désignées comme monument historique national en 1976. 
Vingt ans plus tard, le 12 novembre 1996, Nicodemus a été désignée comme lieu historique national. 

En 2018, sa première église baptiste, son église épiscopale méthodiste africaine et d'autres bâtiments historiques étaient en si mauvais état qu'ils ne pouvaient plus être ouverts au public.

Au recensement de 2020, la population de la communauté et des zones voisines était de 14 habitants. 

La célébration de l'émancipation, rebaptisée « Homecoming », a changé pour devenir un rassemblement lors du dernier week-end de juillet, d'anciens résidents et leurs descendants des premiers colons pour célébrer leurs racines et leur histoire commune et continue d'être célébrée chaque année. 

Les événements comprennent un défilé, des discours, des jeux, des sports, de la restauration et une célébration du patrimoine et de la famille.

L'église AME a été rénovée avec succès et ouverte aux visiteurs en 2021. 
À ce moment-là, Nicodemus avait 23 résidents. 

La seule entreprise restante et qui fonctionne encore est le « Nicodemus Historical Society Museum ». 
Des brochures, une carte et un guide de visite à pied et des présentations vidéo sont disponibles au centre communautaire de Nicodemus. 

La ville (village) de Nicodemus est devenue une ville semi- fantôme (gost town).

 

           Voir aussi mon article : BUFFALO SOLDIERS