ACHAT DE L'ALASKA

              ARTICLE DE ROLAND ROTH 

   ACHAT DE L'ALASKA PAR LES ETATS-UNIS  

L'achat de l'Alaska, en anglais "Alaska Purchase", est le traité international par lequel l'Empire russe céda ses territoires nord-américains aux États-Unis le 9 avril 1867. Cet achat fut mené par le secrétaire d'État américain William Seward. Le territoire acheté avait une superficie d'environ 1 600 000 km2  et constitue pour l'essentiel l'actuel État américain de l'Alaska.

L'Empire russe était, à l'époque, en difficulté financière et craignait de perdre le territoire alaskan sans compensation dans un conflit futur, surtout avec le rival du moment, l'Empire britannique qui possédait déjà le Canada voisin et dont la puissante Royal Navy pouvait facilement prendre le contrôle de côtes difficiles à défendre pour la Russie.

Le tsar Alexandre II décida donc de vendre le territoire aux États-Unis et chargea Edouard de Stoeckl d'ouvrir des négociations. Elles commencèrent secrètement avec le sénateur de Californie William M. Gwin en 1858. La guerre de Sécession (1861-1865) freina le projet mais renforça les liens entre les États-Unis et la Russie quand les ports américains accueillirent la flotte de guerre russe. Les négociations reprirent au début de mars 1867 avec le secrétaire d'État William Seward.                              

A une voix de majorité près, le 9 avril 1867, et après des discussions qui durèrent une nuit entière, le Sénat a suivi l'avis exprimé par le sénateur du Massachusetts Charles Sumner, lors d'un discours fleuve de trois heures pour finalement ratifier l'achat de l'Alaska à la Russie et ceci pour la somme de 7 200 000 de dollars au lieu des 5 000 000 dollars proposés en premier lieu..

Les tractations menées par la Maison Blanche auront été l'une des plus âpres depuis la guerre de Sécession.

Pendant des années, le ministre William Seward n'avait cessé d'inciter le Congrès à acquérir ces vastes terres du nord du continent américain. Mais il s'était toujours heurté à une opposition farouche par le corps législatif.

Le territoire était tour à tour appelé "Walrussia", la "Polaria", l'"Icebergia", la "folie" ou le "cube de glace de Seward".

Les critiques s'élevèrent après l'achat ! Beaucoup de citoyens pensaient que devenir propriétaire d'une contrée "inutile" où il neige tout le temps constitue un investissement insensé par l'Etat. D'autres, à l'inverse, prétendaient que, dans quelques années, l'Alaska représentera l'une des plus grandes ressources de la nation.

Les faits leur donnent raison par la suite car cette région était non seulement riche mais pleine de promesses. L'ambassadeur de Russie Cassius M. Clay abonde dans ce sens.

Dans une lettre, le diplomate a déclaré " que les mines, les eaux et zones de pêche, les fourrures constituent une valeur inestimable et que l'Alaska valait au moins sept fois plus que le prix payé ". Il affirme aussi à l'époque que les générations futures vont s'étonner des possibilités d'une telle possession.

On estime que l'Alaska comptait alors 2 500 Russes ou métis et 8 000 aborigènes sous le commandement direct de la compagnie russe des fourrures et peut-être 50 000 Inuits vivant sous cette juridiction. Les Européens vivaient dans 23 lieux de peuplement situés sur les îles ou en bordure des côtes. Les petites stations regroupaient seulement 4 ou 5 Russes chargés de la collecte et du stockage des fourrures apportées par les Indiens et du ravitaillement des navires qui venaient les chercher.

La plus grande ville de l'époque, la Nouvelle-Arkhangelsk, maintenant nommée Sitka, sur l'île Baranof de l'archipel Alexandre dans le sud-est de l'Alaska, a été fondée en 1804 pour le négoce des très rentables fourrures d'otaries des mers. Elle comptait environ 116 baraques abritant 968 habitants. La seconde ville était Saint-Paul sur l'île Kodiak avec 100 baraques et 283 personnes. Elle était le centre de l'industrie de la fourrure de phoque.

Le nouveau territoire devint le département de l'Alaska de 1867 à 1884 en étant successivement sous la juridiction de l'U.S. Army jusqu'en 1877, puis brièvement du département du Trésor de 1877 à 1879 puis de l'U.S. Navy de 1879 à 1884.

La région devint alors le district d'Alaska de 1884 à 1912. Cette dénomination signifiait que l'Alaska devenait un territoire incorporé mais non organisé, avec un gouvernement civil. Elle devient un territoire américain en 1912, sans pour autant avoir le statut d'État. 

En 1959, l'Alaska devint le 49ème État des États-Unis, un territoire organisé, avec une déclaration des droits et un gouvernement à l'image des autres Etats continentaux.

Le 18 janvier 2024, le président de la fédération de Russie, Vladimir Poutine, signe un décret semblant remettre en cause la vente de l'Alaska aux États-Unis. Cette décision, qui fait suite à plusieurs déclarations d'officiels russes en ce sens, intervient dans un contexte des tensions russo-américaines au sujet de la guerre en Ukraine.

Le Alaska Day célèbra le transfert formel de l'Alaska de la Russie aux États-Unis qui eut lieu le 18 octobre 1867. Mais aujourd'hui, l'Alaska célèbre le jour de l'acquisition, le Seward's Day, chaque dernier lundi du mois de mars.