L' ONCLE SAM
ARTICLE DE ROLAND ROTH
L’ONCLE SAM
L'Uncle (Oncle) Sam (initiales U.S.) est le symbole le plus populaire des États-Unis.
Au début du 20ème siècle, l'apparition de Sam est fréquente sur les affiches de recrutement de l'armée.
Mais la figure de l'Oncle Sam remonte à bien plus loin à savoir à l'époque coloniale et à la guerre de 1812.
En effet, la guerre anglo-américaine de 1812-1815 suscite un regain d'intérêt pour l'identité nationale qui s'est estompée depuis la Révolution américaine au 18ème siècle.
Il parait que le terme « Oncle Sam » est dérivé d'un homme nommé Samuel Wilson, un entrepreneur et conditionneur de viande basé à Troy dans l'État de New York.
Samuel Wilson est né dans le Massachusetts et avait servi dans la Révolution américaine à l'âge de 15 ans.
Après la guerre, il s'est installé dans la ville de Troy dans l'État de New York où lui et son frère, Ebenezer, ont lancé une usine de conditionnement, l'entreprise de viande E. & S. Wilson.
Samuel était un homme dévoué à son pays, d'une grande droiture et d’impartialité, d'une grande fiabilité et d'une grande honnêteté.
Apprécié des habitants, on a commencé à l'appeler « Oncle Sam ».
Samuel Wilson fournissait des rations de viande aux soldats pendant la guerre de 1812.
Le secrétaire à la Guerre, William Eustis, a passé un contrat avec Elbert Anderson Jr. de New York pour fournir et distribuer des rations aux forces américaines à New York et au New Jersey pendant un an.
Pour ce contrat, Anderson a fait une annonce le 6 octobre 1813 et les frères Wilson ont soumissionné et ont gagné le contrat.
Ce contrat prévoyait le remplissage de 2 000 barils de porc et de 3 000 barils de bœuf pendant un an.
Situé sur le fleuve Hudson, leur emplacement le rendait idéal pour recevoir les animaux et expédier le produit.
À l'époque, les entrepreneurs devaient apposer leur nom et leur provenance sur la nourriture qu'ils envoyaient.
Les envois de Wilson étaient étiquetés « E.A. – US. », ce qui signifiait Elbert Anderson et les États-Unis ou Uncle Sam.
Lorsqu'un individu dans l'usine de conditionnement de viande a demandé ce que cela signifiait, un collègue a plaisanté et a dit qu'il s'agissait de Sam Wilson, « Uncle Sam ».
Plusieurs soldats originaires de Troy (NY) ont également vu la désignation sur les canons et le fait de connaître Sam Wilson et son surnom « Oncle Sam » et de savoir que Wilson nourrissait l'armée les a amenés à la même conclusion.
Le journal local s'est rapidement emparé de l'histoire et l'Oncle Sam a finalement été largement accepté comme le surnom du gouvernement fédéral américain.
Il y a quand même des doutes s'il s'agit de la source réelle du terme. En fait, le personnage d'Oncle Sam est mentionné bien avant la guerre de
1812 dans la chanson populaire « Yankee Doodle » parue en 1775.
Les paroles étaient basées sur une berceuse britannique et se voulaient une réprimande des coloniaux.
Dès 1830, des enquêtes ont été menées sur l'origine du terme « Oncle Sam ». Le lien entre le personnage populaire de la bande dessinée et Samuel Wilson a été rapporté dans la New York Gazette le 12 mai 1830.
Quelle que soit la source, l'Oncle Sam est immédiatement devenu populaire en tant que symbole d'une nation en constante évolution.
Sa ressemblance est apparue dans des dessins sous diverses formes comme des ressemblances avec Brother Jonathan,
un personnage national qui représentait le peuple américain et un emblème de la Nouvelle-Angleterre en lui empruntant son costume : chapeau haut-de-forme, queue-de-pie et pantalon rayé ou encore dans les années 1830, il prend les traits d'Andrew Jackson (président des États-Unis de 1829 à 1837) et plus tard d’Abraham Lincoln et d'autres.
À la fin des années 1860 et dans les années 1870, le dessinateur caricaturiste politique Thomas Nast
qui, dans une bande dessinée, fixe le personnage en lui ajoutant une barbiche et commence à populariser l'image de l'Oncle Sam.
Nast a continué à faire évoluer l'image en donnant finalement à Sam le costume à rayures et étoiles associé au personnage d'aujourd'hui.
Nast est également crédité d'avoir créé l'image moderne du Père Noël et d'avoir imaginé l'âne comme symbole pour le Parti démocrate et l'éléphant comme symbole pour les républicains.
Cependant, lorsqu'une affiche de recrutement militaire a été créée vers 1917 pendant la Grande guerre, l'image de l'Oncle Sam a été fermement ancrée dans la popularité américaine.
La posture de la célèbre affiche de recrutement « I Want You for the U.S. Army » a été décalquée d'une affiche britannique de la même époque et fut créée par James Montgomery Flagg qui est le visage de l'Oncle Sam.
James Montgomery Flagg
Plus de quatre millions d'affiches ont été imprimées entre 1917 et 1918.
L’image était puissante avec les traits frappants de l'Oncle Sam représentée comme un grand homme blanc assez vieux, ses sourcils expressifs, portant de longs cheveux blancs et une barbichette, son doigt pointé et son adresse directe au spectateur ont fait de ce dessin une icône américaine.
Dans l'imagerie populaire, Oncle Sam est coiffé d'un haut-de-forme aux couleurs de la bannière étoilée, porte un nœud papillon rouge, une queue-de-pie bleue (parfois étoilée) et un pantalon rayé rouge et blanc, le tout rappelant le drapeau des États-Unis.
L'affiche sera réutilisée pendant la Seconde Guerre mondiale.
Depuis, l’image de l’Oncle Sam a été très largement parodiée et détournée avec de nombreuses variations du slogan original.
Au fil des ans, l'Oncle Sam est apparu dans des publicités et sur des produits allant des céréales au café en passant par l'assurance automobile.
En 2000, il est même représenté par un caricaturiste comme un vieillard souffrant de problèmes érectiles.
Son portrait a également continué à apparaître sur des affiches de recrutement militaire et dans de nombreuses caricatures politiques dans les journaux.
En septembre 1961, le Congrès américain a officiellement reconnu Samuel Wilson comme « l'ancêtre du symbole national» de l'Oncle Sam et l'incarnation des États-Unis.
Samuel Wilson meurt à l'âge de 88 ans en 1854 et est enterré aux côtés de sa femme Betsey Mann dans le cimetière d'Oakwood à Troy dans l'État de New York, la ville qui se nomme elle-même « la maison de l'Oncle Sam ».
L'Oncle Sam représente bien un symbole patriotique américain.
Date de dernière mise à jour : 31/03/2025
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