LE CHUCK WAGON

                   ARTICLE DE ROLAND ROTH  

 

                LE CHUCK WAGON 

 

Au milieu du 19ème siècle, des chariots bâchés tirés par des chevaux, des mules ou des bœufs sont communément utilisés pour de longs parcours vers l'Ouest des États-Unis et des milliers de pionniers et de colons de toutes origines les utilisent pour traverser les Grandes Plaines jusqu'en Oregon et en Californie.

La période de pointe des « trails » n’a duré qu’une vingtaine d’années, de la fin de la guerre civile au milieu des années 1880. 
Au cours de ces deux décennies, environ dix millions de vaches ont parcouru les pistes du Texas jusqu’aux têtes de ligne du Kansas et du Missouri. 
Beaucoup d’entre elles sont allées jusqu’au Wyoming et même jusqu’au Canada. 
Un certain nombre de marchés vers lesquels le bétail était conduit sont rapidement devenus sans loi, en particulier au Kansas. 
Parmi ceux-ci figuraient Dodge City, Abilene, surnommée la Reine des Cowtowns et Ellsworth, pour n’en citer que quelques-uns.

Au Texas, l'élevage du bétail reprend après la guerre de Sécession et les marchés de viande bovine connaissent une importante prospérité. 

Les chuckwagons sont utilisés pour le ravitaillement des cowboys qui convoient les troupeaux bovins du Texas. 

 

                                           

 

Ce qui signifie qu'ils doivent nourrir pendant des mois les cowboys qu'ils emploient sur des trajets isolés des ressources et des commerces.

Le Chuck Wagon a été inventé spécifiquement pour l’usage des cowboys du Texas qui conduisaient leurs troupeaux le long du trail (piste).
Le Chuck Wagon ne faisait pas partie de chaque convoi itinérant.
Avant que le chemin de fer n’atteigne le Texas, la concurrence était rude pour recruter de bons cowboys prêts à passer de longues semaines sur les pistes à bétail pour conduire de grands troupeaux jusqu’aux gares ferroviaires du Kansas ou aux marchés d’autres États. .

Au début des grandes expéditions chaque cowboy était responsable de ses propres repas et devait se contenter de ce qu’il pouvait emporter avec lui.

L’invention du Chuck Wagon est attribuée à Charles Goodnight, un éleveur texan et cofondateur de la Goodnight-Loving Trail.

 

                                                                                                            

               

En 1866, Charles Goodnight a créé le prototype du Chuck Wagon en achetant un chariot Studebaker robuste provenant des surplus de l’armée pour le transformer en cuisine mobile et a embauché un bon cuisinier. 
Avec l’aide du cuisinier, les deux ont équipé le wagon d’essieux en acier capables de résister au terrain difficile et ont ajouté des boîtes, des étagères et des tiroirs. 
Les deux ont développé un agencement efficace avec une « boîte à mandrin » à l’arrière du wagon qui était une boîte inclinée avec un couvercle à charnière qui s’abaissait pour fournir une surface de travail plane. 
À l’intérieur de la caisse se trouvaient des tiroirs et des étagères pour ranger les ustensiles de cuisine et les fournitures. 
Sous la caisse à outils se trouvait un coffre pour ranger les objets plus volumineux tels que le four hollandais omniprésent. 
Le chariot à outils moyen mesurait environ 3 mètres de long et 96 à 102 cm de large.

 

                                                                                                  

 

Un tonneau d’eau et un moulin à café étaient attachés à l’extérieur du chariot et une toile ou une peau de vache appelée « ventre d’opossum », était suspendue en dessous pour transporter du bois de chauffage et des copeaux. 
Des bâches imperméables maintenues par des arceaux couvraient le chariot pour garder le tout au sec. 
Un « fly » ou un auvent en toile était souvent attaché au sommet de la caisse à outils et pouvait être déroulé en cas de pluie. 
À l’avant de certains chariots se trouvait une boîte à outils qui servait à ranger les outils et l’équipement plus lourd nécessaire sur la piste. 
Les plus grands ranchs avaient souvent un deuxième chariot pour transporter les sacs de couchage, les tentes, les selles de rechange et les fournitures supplémentaires. 

Cependant, dans les plus petites unités, la caisse du chariot était utilisée pour transporter les effets personnels et les sacs de couchage du conducteur, ainsi que tout autre article nécessaire comme les réserves de nourriture en vrac, l'eau, les outils, la nourriture pour les chevaux, les médicaments, les aiguilles et le fil, etc… 

Bientôt, le chariot fut adopté par les conducteurs de bétail de tout l'Ouest ainsi que par les bûcherons, les prospecteurs et d'autres personnes voyageant en groupe.

Les cowboys sont ravitaillés sur place en suivant l'avancement du troupeau. 

 

                                             

 

La nourriture transportée dans le chariot était généralement des aliments faciles à conserver tels que des haricots, des viandes salées, du café, des oignons, des pommes de terre, du saindoux et de la farine pour faire des biscuits. 
Il n'y a pas de fruits frais, de légumes ou d'œufs et la viande quand elle est disponible n'est pas fraîche sauf quand un animal du troupeau, blessé lors du trajet, doit être abattu. 
Le steak grillé était alors le plat le plus courant et le préféré de tous, mais on servait souvent des rôtis et du ragoût.
La viande qu'ils mangent est cuite dans la graisse de lard avec du porc salé ou avec de la viande bovine, habituellement séchée, salée ou fumée, préparée de nombreuses façons différentes. 

Le cuisinier ne se limitait pas aux aliments stockés dans le Chuck Wagon car la nourriture était également récupérée en cours de route.

Lors de ces longs trajets en voiture Chuckwagon, qui pouvaient atteindre 1 600 kilomètres de long et durer jusqu'à cinq mois, le cuisinier devenait un élément très important de l'équipe, encore plus que les conducteurs de voiture.

Après le chef de piste, le cuisinier ne se contentait pas de préparer les repas le long de la piste, mais faisait aussi parfois office de coiffeur et barbier, de dentiste et de banquier.
Il est alors le deuxième en autorité après le propriétaire.
 
Le moral des hommes et le bon fonctionnement du camp dépendaient en grande partie de lui, à tel point que même le chef de piste s'en remettait souvent à lui. 
Un chef de piste était généralement payé entre 100 et 125 dollars par mois, le cuisinier environ 60 dollars et les cowboys entre 25 et 40 dollars.

Le cuisinier devint si important pour le convoi qu’il fut bientôt surnommé de plusieurs manières dont "Coosie" et "Cookie". 
Les cuisiniers de chariot avaient souvent la réputation d’être de mauvaise humeur mais pas un seul membre de l’équipe n’osait se plaindre. 
Bien que son travail ne lui demandait pas autant d’efforts que les cowboys pendant la journée, il dormait moins et devait toujours être éveillé pour conduire le chariot, chercher et rassembler constamment du combustible, notamment du bois et des copeaux de bois et récupérer des provisions de nourriture supplémentaires en cours de route.

 

                                          

 

Le petit-déjeuner et le dîner étaient les points forts de la journée. D’un autre côté, un cuisinier qui ne préparait pas les repas à temps était très vite ridiculisé.

Son travail exigeait qu’il se lève plus tôt que les cow-boys, généralement avant les premières lueurs de l’aube afin de préparer le café et le petit-déjeuner pour l’équipage. 
Une fois que les hommes étaient partis, le cuisinier lavait, séchait et rangeait la vaisselle et les ustensiles de cuisine, emballait les sacs de couchage et les provisions de nourriture dans le chariot et attelait l’équipage pour se déplacer vers le camp suivant.

Le soir, il devait se déplacer plus vite que les autres afin d’être au camp désigné pour avoir un repas chaud prêt à leur arrivée. 
En plus de préparer le repas, si le Cookie se sentait bienveillant envers les cowboys, il préparait un dessert qui consistait généralement en une tarte ou une pâtisserie.  

Le dîner autour du chariot a été le point culminant de la journée comme on pourrait s’y attendre avec un groupe d’hommes qui travaillent durs. 
Bien que les discussions entre les hommes étaient colorées et souvent remplies de jurons, il y avait des règles « non écrites » bien définies à suivre autour du chariot. Certaines d’entre elles comprenaient le fait de ne jamais attacher un cheval au chariot ou même à proximité afin que la poussière ne vienne pas se déposer sur la nourriture. Les cavaliers qui s’approchaient restaient toujours sous le vent du chariot.

Les cowboys savaient également qu’il ne fallait pas « embêter » le cuisinier, notamment en ne se rassemblant jamais autour de son feu pour se réchauffer, en ne touchant jamais à ses ustensiles de cuisine, en se servant une bouchée avant le dîner ou en utilisant sa table de travail pour quelque raison que ce soit. 
Les cowboys s’asseyaient par terre pour manger et pendant le repas.
Aucun cowboy ne devait prendre le dernier morceau de quoi que ce soit à moins d’être sûr que le reste du groupe avait fini de manger. 
Si un homme remplissait sa tasse de café et que quelqu’un criait « Homme au pot », il était censé remplir toutes les tasses qui lui étaient tendues ainsi que la sienne.

Après un repas, les cowboys finissaient toujours leurs assiettes et les mettaient dans la « casserole à dévorer », une grande bassine réservée au cuisinier pour les laver. Après avoir lavé la vaisselle, rempli le tonneau d’eau et approvisionné le bois, le cuisinier pouvait enfin se détendre et profiter de ce qui restait de la soirée.

 

                                                                  C’était cela la vie des cowboys le long des pistes !