PAWNEE BILL
PAWNEE BILL 
Un autre showman du Far West, figure marquante de l’Ouest américain
L'un des nombreux personnages du « Far West » était Gordon W. « Pawnee Bill » Lillie.
Gordon William Lillie, qui deviendra célèbre sous le surnom de Pawnee Bill, grandit fasciné par les histoires de l’Ouest et les cultures amérindiennes.
Très jeune, il se rapproche des Pawnees, une tribu indienne avec laquelle il entretiendra toute sa vie un lien particulier.
C’est en travaillant comme interprète pour eux qu’il reçoit son surnom.
Pawnee Bill incarne l’âge d’or des Wild West Shows, spectacles qui ont façonné l’image populaire du Far West dans l’imaginaire collectif américain et européen.
Il a laissé une empreinte culturelle durable, même si ces spectacles sont aujourd’hui critiqués pour leur vision romancée et caricaturale des Amérindiens.
Gordon est né le 14 février 1860 à Bloomington dans l'Illinois
C’est l'aîné des quatre enfants de Susan et Newton Lillie.
Son père possédait et exploitait un moulin à farine et était considéré comme l'un des citoyens prospères de Bloomington.
Lorsqu'il fut assez âgé, Gordon travailla pour son père, mais était fasciné par le Far West et passait son temps libre à lire des romans à dix sous sur le Far West et Buffalo Bill Cody.
Lorsque le moulin à farine a brûlé en 1875, la famille a déménagé à Wellington, au Kansas.
La famille a commencé à cultiver la terre et a rapidement mis en place un autre moulin à farine.
C’est là que le jeune Gordon commence à fréquenter les Pawnee quand la tribu hiverne dans la région.
Lorsque les Indiens Pawnee ont été déplacés de leur terre natale du Nebraska vers le territoire indien, ils ont établi un camp d'hiver près de Wellington.
Le garçon a rapidement passé de nombreuses heures avec eux, apprenant leurs compétences et leur langue.
Là-bas, il s'est également fait un ami de longue date, un aîné de la tribu : Blue Hawk. 
À l'âge de 15 ans, Gordon s'est joint à une troupe de bétail à Wichita au Kansas.
Il se dirigea ensuite vers le sud en territoire indien pour rendre visite à son ami, Blue Hawk.
Là-bas, il a vécu près de la réserve Pawnee et a trouvé un emploi dans une carrière de pierre, mais il a passé son temps libre avec les Pawnee qui lui ont permis de participer à leur chasse annuelle aux bisons.
Il se joignit à la compagnie de traite des fourrures du trappeur Tom McCain pour une courte période, puis retourna chez les Pawnees.
En 1879, il devient professeur à l’Agence Pawnee (Pawnee Agency) et sert d'interprète et de secrétaire pour l’agent des Indiens, le Major Bowman, l'agent des Affaires indiennes.
Pendant ce temps, Gordon est devenu connu sous le surnom de Pawnee Bill, un surnom que les Indiens Pawnees lui ont donné.
On raconte que Pawnee Bill, malgré son surnom et son lien avec les Amérindiens, avait parfois des rapports ambigus : il admirait leur culture, mais par la suite son show en donnait une image stéréotypée.
En 1883, Gordon fut ravi lorsque l'agence Pawnee reçut une lettre de Buffalo Bill demandant à plusieurs Indiens de voyager avec son nouveau Wild West Show.
Six des Pawnees, ainsi que Gordon Lillie, se sont rapidement portés volontaires.
Il rejoint Buffalo Bill Cody dans son célèbre Wild West Show où il travaille comme interprète des Pawnees.
Il se fait remarquer pour ses talents de cavalier et d’organisateur.
Ils se mirent bientôt en route pour parcourir le pays et, alors que Pawnee Bill était à Philadelphie, il rencontra May Manning, une jeune fille quaker de 15 ans qui regardait le défilé.
Le couple maintint une cour à distance pendant les deux années suivantes avant de se marier.
Pawnee Bill épousa en 1886 May Manning Lillie, la tireuse d’élite originaire de Pennsylvanie, qui participa activement à son show et fut l’une des premières femmes reconnues dans ce domaine.
La famille de May a rapidement commencé à convaincre Gordon de lancer son propre spectacle itinérant. et, aimant l'idée, il a recruté des bailleurs de fonds et organisé le « Pawnee Bill Wild West Show » en 1888.
Ce show était un spectacle vivant retraçant la conquête de l’Ouest, avec cavaliers, cowboys, tireurs d’élite, animaux exotiques et guerriers amérindiens.
S'entraînant avec lui, sa femme May se produisit en tant que « Champion Girl Horseback Shot of the West ».
Avec May, il formait un couple médiatique très apprécié du public, représentant l’idéal du cowboy et de la cowgirl.
Le spectacle devint très populaire en parcourant les États-Unis.
Malheureusement, la production a fait faillite après seulement une saison.
Sans se décourager, Pawnee Bill s'est réorganisé sous le nom de « Pawnee Bill's Historical Wild West Indian Museum and Encampment Show ».
Cette fois, c'est un succès, à tel point qu'il emmène son spectacle en Europe. Cependant, c'était une erreur, le show a fait faillite pendant son séjour.
Se regroupant une fois de plus, le spectacle a ensuite fait le tour des Pays-Bas et de la France, divertissant la royauté.
Ils sont ensuite retournés aux États-Unis et ont de nouveau connu le succès.
En 1902, Pawnee Bill établit le ranch Buffalo sur un terrain qu'il acheta de Blue Hawk. Plus tard, il s'est rendu à Washington, D.C., pour promouvoir un projet de loi du Congrès visant à développer un refuge faunique.
Il a également élargi son spectacle et il est devenu un concurrent sérieux pour le Wild West Show de Buffalo Bill. 
En 1907, Gordon engage des artistes de divers horizons, dont des cowboys mexicains, des scouts pawnees et sioux, des artistes chinois et japonais et des jongleurs arabes.
Le spectacle prend une dimension plus internationale / exotique :
inclusion de cavaliers mexicains, de spectacles d’Orient.
Il a renommé la production « Pawnee Bill's Wild West and Great Far East Show ».
Malgré son succès, l’entreprise fit à nouveau faillite en 1913, marquant la fin des grands spectacles itinérants de l’Ouest.
À peu près à la même époque, le spectacle de Buffalo Bill commençait à souffrir financièrement, et en 1908, Pawnee Bill acheta une participation d'un tiers dans la production.
Peu de temps après, Gordon acheta les intérêts restants dans le spectacle, mais conserva Buffalo Bill comme partenaire.
Il fusionna son spectacle avec celui de Buffalo Bill pour devenir : le Buffalo Bill’s and Pawnee Bill’s Two Bills Show en 1908.
Les deux ont voyagé ensemble sous ce nom de « Two Bill's Show » jusqu'en 1913, date à laquelle l'entreprise a de nouveau fait faillite.
Il a été présenté comme l'un des triomphes du divertissement de tous les âges et a voyagé dans le monde entier, divertissant le public avec des vues réalistes et fantastiques du Far West.
Le spectacle s'est terminé à Denver, dans le Colorado, en 1913, après une tournée de cinq saisons.
Gordon et May ont construit la maison de leurs rêves sur Blue Hawk Peak et ont emménagé dans la maison en 1910.
May devint directeur du ranch Buffalo tandis que Gordon voyageait avec Buffalo Bill.
En 1916, ils adoptèrent un enfant qu'ils nommèrent Billy.
Pendant ce temps, Gordon, le showman, s’étant installé en Oklahoma, a également commencé à diversifier ses investissements dans la banque, l'immobilier et le pétrole, ouvrant une raffinerie de pétrole à Yale dans l'Oklahoma, se lança dans l’élevage de bisons et de longhorns texans contribuant à préserver ces espèces menacées et démarrant une société de production cinématographique en s'essayant à la réalisation de films dans son ranch.
Il participa aussi à des œuvres caritatives et au développement touristique de l’Oklahoma.
Tragiquement, leur fils adoptif Billy meurt dans un accident à l'âge de huit ans.
En 1930, Pawnee Bill a construit et exploité « Pawnee Bill's Old Town », à deux miles à l'ouest de son ranch, une attraction touristique comprenant des cabanes en rondins, des tipis, des saloons, des fusillades et d'autres attractions du Far West.
Ils vendaient de l'artisanat indien et mexicain et organisaient des rodéos annuels.
En 1936, le couple a célébré son 50ème anniversaire de mariage à Taos, au Nouveau-Mexique.
En septembre de la même année, ils assistent à une fête locale à Tulsa, dans l'Oklahoma. Alors qu'ils retournaient à leur ranch cette nuit-là, Pawnee Bill a perdu le contrôle de leur véhicule.
May meurt des suites de ses blessures et Pawnee Bill ne s'en remet jamais complètement.
Le 14 février 1941, il fête son 81ᵉ anniversaire, célébré en famille.
- Gordon meurt dans son sommeil le 3 février 1942 près de Pawnee en Oklahoma.
- Il avait 81 ans.
Malheureusement, la vieille ville « Pawnee Bill's Old Town » a brûlé en 1944, avec certains des plus beaux objets d'art indien et des artefacts du Far West et n'a jamais été reconstruite.
La maison de style arts et artisanat de Pawnee Bill, remplie de ses meubles et collections originaux, est devenue le Pawnee Bill's Ranch and Museum à Pawnee dans l'Oklahoma.
Le musée présente également la première cabane en rondins qui abritait Bill et May lorsqu'ils ont acheté le ranch pour la première fois, la grange en pierre de trois étages que Bill a construite en 1926 pour abriter ses animaux, une tour d'observation que Bill utilisait pour surveiller son ranch et d'autres dépendances.
Le ranch possède également l'un des plus beaux troupeaux de bisons au monde et un troupeau de bovins longhorns.
Pawnee, dans l'Oklahoma, se trouve à environ 55 miles à l'ouest de Tulsa sur l'U.S. 64.
Le ranch se trouve au sommet de la colline juste à l'ouest de la ville.
Le ranch de Pawnee, aujourd’hui Pawnee Bill Ranch, est devenu un musée et site historique qui organise encore des reconstitutions de spectacles westerns.
Date de dernière mise à jour : 06/10/2025
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