LE HILLBILLY
LE HILLBILLY
La naissance de la country music américaine (1920-1950)
Qu’est-ce que le Hillbilly ?
Le Hillbilly, tout comme la Old Time et l’Appalachian Folk, sont intimement liés les uns aux autres, vu leur origine, leur style musical, les instruments utilisés et les artistes pratiquants ces genres musicaux.
Le Hillbilly a été la musique traditionnelle des blancs aux Etats-Unis en opposition au Rhytm and Blues qui fut la musique de noirs.
Le terme Hillbilly music désigne la première forme commerciale de la musique country américaine. Elle apparaît au début du 20ᵉ siècle dans les régions rurales du Sud et des Appalaches, avant d’être progressivement rebaptisée country music dans les années 1940-1950.
Le mot Hillbilly signifie littéralement « gars des collines ». À l’origine, il désigne les habitants pauvres et isolés des montagnes des Appalaches, souvent descendants d’immigrants britanniques et écossais-irlandais.
L’expression "Hillbilly" a été attribuée aux populations rurales, simples, incultes, l’équivalent chez nous des péquenots ou bouseux.
Le terme avait une connotation méprisante : il évoquait l’ignorance, la pauvreté et un mode de vie rural. Pourtant, la musique associée à ces populations, allait devenir l’une des bases de la musique populaire américaine.
L’expression "Hillbilly" est restée jusqu’en 1949, puis remplacée par le terme « Country and Western » ou « Country Music ».
Le Hillbilly n’est pas un genre homogène. Il rassemble plusieurs traditions notamment :
* les ballades britanniques apportées par les colons européens ;
* les musiques de violon ;
* les chants religieux protestants ;
* les danses rurales ;
* les influences afro-américaines du blues ;
* le banjo issu des traditions africaines.
Cette rencontre crée un langage musical nouveau : simple, direct, émotionnel, centré sur la voix et le récit.
Les racines européennes et américaines
Entre le 17ᵉ et le 19ᵉ siècle, de nombreux immigrants venus d’Écosse, d’Irlande et d’Angleterre s’installent dans les Appalaches.
Ils apportent avec eux des ballades narratives, des chansons de travail, des airs de violon et une tradition orale très forte.
Des chansons comme « Barbara Allen » ou « The Butcher Boy » traversent les générations et deviennent des modèles pour la future country.
La particularité de cette tradition est l’importance du récit.
Une chanson raconte souvent une tragédie amoureuse, un meurtre, une histoire familiale, une catastrophe ou la vie quotidienne des travailleurs.
Cette importance accordée aux histoires deviendra une caractéristique fondamentale de la Country Music.
⸻
Le rôle du violon et du banjo dans le Hillbilly :
Le fiddle
Le violon est l’instrument roi du Hillbilly.
Dans les communautés rurales, il accompagne les bals, les fêtes familiales et les mariages, les rassemblements communautaires.
Contrairement au violon classique, le fiddle privilégie le rythme, l’énergie et l’improvisation.
Des morceaux comme « Sally Goodin » ou « Arkansas Traveler » deviennent des standards.
Le banjo
Le banjo possède une histoire particulière.
Il vient des instruments africains apportés par les esclaves aux États-Unis. Il est ensuite adopté par les populations rurales blanches.
Son influence sera immense dans le bluegrass, le folk mais aussi dans la country moderne.
Le jeu rapide du banjo deviendra notamment la signature du futur bluegrass créé par Bill Monroe.
Un peu d’histoire !
Avant les années 1920, ces musiques restent essentiellement locales.
La révolution arrive avec la radio, les disques 78 tours et les maisons de disques cherchant de nouveaux marchés.
Les producteurs comprennent qu’il existe un immense public rural dans le Sud.
La firme Victor Talking Machine Company organise alors des séances d’enregistrement destinées aux musiciens ruraux.
Les 30 juin et 1er juillet 1922, les premiers enregistrements de Hillbilly ont été gravés sur 78 tours par « Victor Records », avec comme artistes :
Eck Robertson né en 1887 dans l’Arkansas
et Henry Gilliand âgé de 74 ans.
Il y avait 6 titres dont 2 sont des duos de violons, 2 sont des solos par Eck Robertson et les 2 autres titres sont joués, accompagnés d’un pianiste de studio.
Le label « Victor » commercialisera le disque 78 tours « Sally Goodin & Arkansas Traverler », un an plus tard avec un énorme succès.
Sans le savoir, Eck Robertson et Henry Gilliand venaient de graver sur disque les premiers morceaux de la Country Music.
En 1923, paraissait l’enregistrement « The Little Old Log Cabin In The Lane » de Fiddlin’ John Carson par Okeh Record.
Puis en 1924, Columbia Records commença par publier de la musique Hillbilly, notamment le chanteur Vernon Dalhart, un texan, qui connut un énorme succès avec ses titres « Wreck of The Old » et « Lonesome Road Blues ».
Puis les découvreurs de talents mandatés par les maisons de disques commencèrent à sillonner le Sud pour enregistrer des centaines d’artistes, en utilisant des studios mobiles installés dans des granges, des chambres d’hôtels, des boutiques ou avec l’aide de studios de radios locales.
La ville de Nashville, seule ville importante du sud des Appalaches et carrefour commercial et économique, est devenue le centre de cette activité musicale.
Les « Bristol Sessions » de 1927 sont souvent considérées comme l’événement fondateur de la musique country moderne et seront le « Big Bang » de la country music !
Elles sont organisées par le producteur Ralph Peer dans la ville de Bristol, à la frontière entre le Tennessee et la Virginie.
Ces enregistrements changent définitivement l’histoire de la musique américaine.
Deux artistes vont devenir légendaires :
* The Carter Family ;
* Jimmie Rodgers.
The Carter Family : la première famille de la country
La Carter Family était initialement composée de A. P. Carter, de son épouse Sara Carter et de sa belle-sœur Maybelle Carter.
Ils viennent de Virginie. Ce groupe interpréta surtout des ballades.
Il possédait un répertoire varié de plusieurs milliers de chansons et un jeu de guitare très fluide appelé le « Carter style », ce qui fit leur succès.
Leur importance est immense car ils établissent une formule qui deviendra la base de la country avec la guitare acoustique, les harmonies vocales, des chansons simples mais puissantes et des thèmes familiaux et religieux.
Maybelle Carter développe une technique révolutionnaire appelée : Carter picking
Elle joue simultanément la mélodie avec le pouce et les accords avec les doigts.
Cette technique influencera des générations de guitaristes, des artistes des genres aussi différents que le folk, le bluegrass et aussi la country moderne
La famille Carter enregistre avec du matériel très rudimentaire.
Les producteurs recherchent surtout une voix authentique, pas une perfection technique.
Cette esthétique « vraie » deviendra une valeur centrale de la country.
Les chansons essentielles des Carter sont :
Wildwood Flower (1928)
Probablement la chanson la plus célèbre du groupe. Elle devient un symbole de la musique traditionnelle américaine.
Can the Circle Be Unbroken (1935)
Une chanson sur la mort, la famille et la continuité entre générations.
Elle sera reprise par de nombreux artistes.
Jimmie Rodgers est bien le premier superstar de la country.
Il est souvent appelé : « The Father of Country Music ».
Il naît en 1897 dans le Mississippi.
Avant d’être musicien, il travaille comme cheminot.
Cette expérience influence son image avec des vêtements de cheminot, ses chansons sur les travailleurs et sa vie itinérante.
Jimmie Rodgers devient une immense vedette et durant sa courte carrière, avec sa personnalité, son style de musique et sa notoriété nationale, il enregistrera environ 111 faces de disques dont une grande partie était des compositions tirées de son expérience personnelle, avec toutefois une prédominance pour le blues.
Jimmie Rodgers fusionne la musique hillbilly, le blues afro-américain, le jazz et le yodel suisse adapté au blues.
Il crée ses célèbres Blue Yodels.
Il était sans aucun doute le premier soliste de cette musique et fut le modèle des chanteurs qui le suivirent comme Gene Autry et Hank Snow.
Il fit sortir la Country Music de son isolation appalachienne qui était personnifiée par le style Old Time et il fut le véritable fondateur de la Country Music.
Sa chanson majeure est : Blue Yodel No. 1 (T for Texas) — 1928.
Son plus grand succès.
Il meurt de la tuberculose en 1933 à seulement 35 ans.
Ses derniers enregistrements sont réalisés alors qu’il est déjà extrêmement malade.
D’autres pionniers du Hillbilly sont : Samantha Bumgarner, Eva Davis, Riley Puckett, Don Richardson, Fiddlin' John Carson, Al Hopkins, Ernest V. Stoneman, Charlie Pooleet et les Skillet Lickers, Uncle Dave Macon….
Le Hillbilly est devenu plus tard, dès 1939, le Hillbily Boogie quand Johnny Barfield enregistra « Boogie Woogie ».
La génération suivante se dirige vers la country moderne
Après la Carter Family et Jimmie Rodgers, le Hillbilly évolue et les artistes commencent à ajouter la batterie, la guitare électrique, la steel guitar et des arrangements plus modernes.
Les grandes figures sont :
Roy Acuff qui devient l’une des premières stars nationales grâce au Grand Ole Opry
surtout avec sa chanson emblématique : Wabash Cannonball.
Il transforme le Hillbilly en spectacle professionnel.
Et puis il y a Bill Monroe qui commence dans la tradition Hillbilly avant de créer le bluegrass dans les années 1940.
Son groupe, les Bill Monroe and His Blue Grass Boys, introduit la virtuosité instrumentale, la mandoline, le banjo rapide et les harmonies vocales complexes.
Le Hillbilly est l’ancêtre direct de nombreux styles et autres genres comme le Bluegrass grâce à Bill Monroe, le Western Swing (Les musiciens du Sud-Ouest incorporent jazz et swing), le Rockabilly (Les artistes des années 1950 mélangent Hillbilly et blues.), le Rock’n’Roll (Elvis Presley reprend directement des éléments du Hillbilly).
Le Hillbilly démontre que la musique américaine naît du mélange européen, africain, rural et urbain.
Il n’est pas seulement un ancien style country : c’est la matrice de toute la musique populaire américaine moderne.
Le Hillbilly représente le moment où les traditions rurales américaines passent de la transmission orale à une culture mondiale.
Date de dernière mise à jour : 30/06/2026
Français
English
Español
Italiano
Deutsch
Nederlands
Portuguesa
