HANK WILLIAMS SR

                                HANK WILLIAMS SR.

                                                                            ARTICLE DE ROLAND ROTH 

Hiram King « Hank » Williams est né le 17 septembre 1923 et mort le 1er janvier 1953, icône de la musique country et musicien influent du 20ème siècle.

Il est connu dans le genre honky tonk et enregistra de nombreux disques à succès qui font de lui l'un des piliers de la musique country. 
Ses chansons ont été reprises par de nombreux artistes pop, folk, gospel et rock. 

Hank Williams est né en 1923 dans la ville de Mount Olive en Alabama.
Ses parents le prénomment Hiram !
Son nom vient de Hiram Ier de Tyr ou de l'architecte du temple de Salomon. 
D'après la Bible, Hiram Ier était un roi phénicien de Tyr du 10ème 
 siècle av. J.-C. vers 970-936 contemporain des rois d’Israël David et Salomon. 

Hank est diagnostiqué de spina bifida occulta, une affection médiane des vertèbres de la colonne vertébrale extrêmement douloureuse qui l'accompagnera toute sa courte vie avec des névralgies dorsales et un mal de dos chronique.

Son père Alonzo Huble Williams, connu sous le nom de Lon était conducteur de locomotive pour une compagnie forestière régionale et vétéran de la Première Guerre mondiale et sa mère Jessie Lillybelle Williams était connue sous le nom de Lillie. 
Hiram a une demi-sœur nommée Irène. (Lon est remarié)
La famille est endeuillée d'un enfant mort-né, Robin.

Durant son enfance, la famille Williams déménagea fréquemment et parcourt donc l'Alabama dans tous les sens du nord au sud, selon les différentes affectations géographiques de son père. 
À l'âge de 6 ans, Hiram fait ses débuts dans la musique en intégrant une chorale d'église, puis en 1930, alors âgé de 7 ans, sa mère lui achète sa première guitare.

                                                                                                                                                                                         Hiram & Irène

La même année, dans une clinique en Floride, les médecins diagnostiquent comme séquelle de la guerre une paralysie faciale, un anévrisme cérébral à son père Lon Williams et l’envoient au centre médical du ministère des Anciens Combattants américains à Alexandria en Louisiane.
Lon reste hospitalisé durant huit ans et n’est donc pas présent durant la plus grande partie de l'adolescence de Hiram qui grandira donc sous l'influence, très déterminante et très féminine de sa mère.

En 1931, sa mère Lillie Williams emmène sa famille à Georgiana en Alabama où elle travaille dans une pension de famille et dans plusieurs emplois, comme une conserverie et en tant qu'infirmière de nuit à l'hôpital local, pour élever ses enfants. 
Hiram et sa sœur Irene aident en vendant des cacahuètes, en cirant des chaussures et en livrant des journaux. 
La famille commence aussi à recevoir la pension militaire de Lon.

Malgré l'état de santé du père, la famille Williams se débrouille économiquement tout au long de la Grande Dépression.

En 1933, Hiram Williams déménage à Fountain en Alabama pour vivre avec son oncle et sa tante, Walter et Alice McNeil. 
À Fountain, âgé de 10 ans, il se lie avec son cousin J.C. McNeil qui est de six ans son aîné. Sa tante Alice lui apprend à jouer de la guitare et son cousin J.C. lui fait découvrir le whisky.

Après un an de vie avec sa famille à Fountain, le jeune Hiram revient à Georgiana où il fait la rencontre de Rufus « Tee-Tot » Payne, musicien-chanteur afro-américain de blues résidant dans la ville voisine de Greenville, en Alabama et qui lui inculque les bases de son jeu de guitare.  Payne se produit souvent dans les rues et lieux publics à Georgiana et dans les villes des environs. 
Rufus Payne, connu sous le surnom de « Tee-Tot », devient le mentor de Hiram Williams.
Hiram reconnaîtra tout au long de sa carrière l'influence déterminante du bluesman dans son style musical.
 

À l'automne 1934, la famille Williams déménage à Greenville, ville plus importante située à quinze miles au nord de Georgiana. 
La mère Lillie ouvre une pension de famille à côté du tribunal de Butler County.
Hiram fréquente alors plus assidûment Rufus Payne. 

En 1937, c'est au lycée de Greenville que le jeune Hiram est impliqué dans une violente bagarre avec son professeur d'éducation physique et sa mère demande l'expulsion de l'école du professeur par le conseil d'administration.
Devant le refus du conseil du lycée de licencier l'enseignant, elle décide de déménager à Montgomery, capitale de l'état. 

En juillet 1937, les familles Williams et McNeil ouvrent une pension de famille dans la rue South Perry au centre de la grande ville de Montgomery. 
C'est à cette époque que Hiram décide de changer de façon informelle son nom pour Hank, un prénom qui, d'après lui, correspond mieux à sa volonté de faire carrière dans la musique country.

Le soir après l'école et durant chaque week-end, Hank chante et joue de sa guitare Silvertone sur le trottoir, devant les studios de radio WSFA sous le pseudonyme de « Singing Kid ».
Il attire rapidement l'attention des producteurs de la station de radio qui l'invitent parfois à jouer en direct sur les ondes. 
Suite à énormément d'appels positifs de la part des auditeurs de la station de radio, les producteurs l'engagent à la fin de 1936 pour animer sa propre émission de quinze minutes, ceci deux fois par semaine et pour un salaire hebdomadaire de quinze dollars.

En août 1938, Lon Williams est temporairement autorisé à quitter l'hôpital et arrive sans prévenir à Montgomery. 
Lillie n’est pas contente à le laisser reprendre la gestion du ménage. Il reste toutefois pour célébrer l'anniversaire de Hank en septembre avant de retourner au centre médical en Louisiane. 
C'est la première fois que Hank voit son père depuis huit ans.

Suite à l'émission de radio à succès, Hank se lance dans une carrière musicale. 
Son salaire de début est suffisant pour lui permettre de démarrer son propre groupe qu'il appelle les « Drifting Cowboys » avec lequel il écume tous les clubs, bars à bière, concours régionaux et soirées privées de l'état.

Les premiers membres du groupe sont le guitariste Braxton Schuffert, le violoniste Freddie Beach et le comédien Smith Hezzy Adair. 
Hank quitte l'école en octobre 1939 afin de travailler à plein temps avec les Drifting Cowboys.

Lillie Williams se propose comme manager des Drifting Cowboys et elle commence à réserver les dates de concert et à négocier les tarifs du groupe. Elle les conduit même à certains de leurs concerts. 
Le groupe se déplace progressivement dans l'ouest de la Géorgie, et l'ouest de la Floride et Hank, tout en conservant son statut d'animateur de radio, retourne à Montgomery chaque semaine pour son émission.

En 1941, l'entrée des Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale pose des problèmes pour Hank Williams. 
En effet, tous ses musiciens sont appelés sous les drapeaux et beaucoup de leurs remplaçants refusent de continuer à jouer dans le groupe en raison de l'aggravation des problèmes d'alcoolisme de Hank. 
Son idole, le grand Roy Acuff, le prévient des dangers de l'alcool en lui disant « Tu as une voix qui vaut un million de dollars, fils, mais un cerveau qui vaut dix centimes ». 
Malgré l'avertissement de Roy Acuff, Hank Williams continue à se rendre à son émission de radio en état d'ébriété. 
En août 1942, la radio WSFA finit par le licencier pour « ivresse à répétition ». 

En effet, il boit énormément et de plus en plus et même ses amis les plus intimes ont du mal à le fréquenter.

Hank travaille alors quelque temps comme soudeur dans le grand chantier naval de Mobile, Alabama.                                                                          

En 1943, Hank Williams rencontre Audrey Sheppard et le couple se marie un an plus tard. 
Peu de temps après leur mariage, Audrey devient aussi le manager non officiel de son mari Hank car sa carrière prend de l'ampleur et il est devenu une célébrité. Le poste de manager était occupé auparavant (comme cité plus haut) par sa belle-mère, Lillie Williams.

En 1946, le couple s'est rendu à Nashville avec l'intention de rencontrer l'auteur-compositeur et éditeur de musique Fred Rose d'Acuff-Rose Publishing. 
La réunion aboutit à l'enregistrement par Hank Williams de deux singles pour Sterling Records : « Never Again » en décembre 1946 et « Honky Tonkin' » en février 1947. 
Les deux titres sont couronnés de succès et un contrat fut signé avec MGM Records en 1947, Fred Rose devenant le représentant officiel du chanteur, directeur et producteur de ses disques.
Puis Hank Williams publie « Move It On Over », une réussite commerciale massive qui sera reprise par la suite par Bill Haley avec son fameux « Rock Around the Clock ». 
Ses duos avec sa femme Audrey étaient comme une extension de leur vie conjugale difficile. 

En août 1948, Hank Williams rejoint la « Louisiana Hayride » émettant depuis Shreveport en Louisiane où il se fait connaître. 

En 1949, après quelques autres succès plus modérés, Hank publie sa version de « Lovesick Blues » (originellement écrit par Rex Griffin), qui devient un grand succès et atteint un public plus vaste. Il s'agit du premier numéro un de la carrière du chanteur.
 
Au mois d'avril 1949, c'est sur la scène du Ryman Auditorium au Grand Ole Opry que le jeune artiste Hank interprète sa version du « Lovesick Blues » de Rex Griffin: c'est un raz-de-marée et Hank Williams est le premier invité à recevoir six rappels. 

En plus, Hank rassemble dans son groupe Bob McNett (guitare), Hillous Butrum (guitare basse), Jerry Rivers (violon) et Don Helms (steel guitar) qui forment la plus célèbre équipe de musiciens des Drifting Cowboys. 
Le groupe réclame mille dollars par concert : tout est ok ! 

L'année s'achève en apothéose avec l'enregistrement de futurs standards comme « My Bucket's Got a Hole In It » et également sa femme Audrey Williams donne naissance à Randall Hank Williams (Hank Williams, Jr.). 

L'année 1949 voit aussi Hank Williams publier sept chansons à succès après Lovesick Blues dont “Wedding Bells”, “Mind Your Own Business”, “You're Gonna Change (Or I'm Gonna Leave)” et “My Bucket's Got a Hole in It”.

En 1950, Williams commence à enregistrer des chansons sous le nom de « Luke the Drifter ».
Il s'agit en fait du pseudonyme que Williams réserve à ses interprétations les plus moralistes d’un répertoire religieux (« I Saw the Light »), qui ne doit pas faire d'ombre à ses chansons profanes et dont la plupart sont des récitations au lieu de son chant habituel.

À cette époque, Williams produit d’autres chansons à succès comme “My Son Calls Another Man Daddy”, “They'll Never Take Her Love from Me”, “Why Should We Try Anymore?”, “Nobody's Lonesome for Me”, “Long Gone Lonesome Blues”, “Why Don't You Love Me?”, “Moanin' the Blues” et “I Just Don't Like This Kind of Livin'”. 

Le succès d'Hank Williams ne se limite plus à l'audience country et on peut l'applaudir dans des émissions de télévision destinées au grand public, comme le Perry Como Show.

En 1951, « Dear John » devient un succès mais la face B, « Cold, Cold Heart », reste comme l'une de ses plus célèbres chansons, soutenue par la version pop N°1 de Tony Bennett. 

Cette année-là, le premier de nombreux enregistrements des chansons de Hank Williams voit le jour dans des versions autres que la country. 
Le titre « Cold, Cold Heart » a été repris par Guy Mitchell, Teresa Brewer, Dinah Washington, Lucinda Williams, Cowboy Junkies, Frankie Laine, Jo Stafford, et Norah Jones entre autres. 
Cette même année, Hank Williams publie d'autres succès dont le classique « Crazy Heart ».

Les nombreux succès country de Hank Williams comportent dans leurs textes d'un côté, la violence (Honky Tonkin') ou l'oisiveté (Lost Highway) mais de l'autre il chante des chansons religieuses sur le remord, particulièrement la chanson éponyme de l'album « I Saw the Light ».

Lors d'une partie de chasse dans sa ferme du Tennessee, une mauvaise chute ravive ses névralgies dorsales. 
Celles-ci, intolérables, contraignent Hank à consommer de plus en plus d'alcool et son besoin pour calmer son perpétuel et douloureux mal de dos à user de la morphine, portent un coup fatal à son mariage qui se désintègre rapidement. Audrey le quitte en 1952, conservant la garde de leur enfant, la maison et la moitié des royalties à venir. 
La vie de Hank Williams devient ingérable.
 
En 1952, le chanteur revient vivre chez sa mère, puis s'installe à Nashville et entame une brève liaison avec une certaine Bobby Jett.

Il continue toujours de publier de nombreux succès comme “Half as Much”, “Jambalaya (On the Bayou)”, “Settin' the Woods on Fire”, “You Win Again” et “I'll Never Get Out of This World Alive” le dernier single édité du vivant de Williams.

Sa dépendance à la drogue continue d'empirer alors qu'il emménage à Nashville et se sépare officiellement de sa femme. 
Une relation avec Bobby Jett durant cette période se conclut par la naissance d'une fille, Jett, juste après sa mort.

En octobre 1952, Hank Williams est licencié du Grand Ole Opry en ayant reçu l'ordre de ne revenir qu'après son retour à la sobriété.
Il rejoint alors la « Louisiana Hayride » à Shreveport en Louisiane. 

Le 18 octobre 1952, il se marie avec Billie Jean Jones Eshliman, 19 ans, fille de policier louisianais. 
Une cérémonie se tient à l'auditorium municipal de La Nouvelle-Orléans et environ 14 000 personnes achètent un billet pour y assister. 
Peu de temps après, les Drifting Cowboys décident de se séparer de Hank Williams du fait que les cachets des concerts suffisent à peine à régler les dépenses en alcool de Hank. 

Hank Williams utilise ses heures de veille à chanter (un peu), boire (énormément), tout détruire autour de lui et tirer à coups de fusil à tout bout de champ. 
Il commence aussi à souffrir de problèmes cardiaques.

                                     Son décès                     

Le 1er janvier 1953, Hank Williams est censé jouer à Canton dans l’ Ohio, mais il ne peut pas s'y rendre en avion à cause d'une mauvaise météo. 
Il engage comme chauffeur un jeune homme de 17 ans, et, avant de quitter le vieil hôtel Andrew Johnson à Knoxville au Tennessee, un médecin lui injecte un mélange de vitamine B12 et de morphine pour calmer ses douleurs de dos.
Il s'en va ensuite en Cadillac et contrairement à la légende, il n'a pas de bouteille de whisky avec lui. Il essayait de remettre sa carrière sur les rails en prouvant à ses promoteurs qu'il pouvait être sobre et digne de confiance. 
Les seuls objets trouvés sur la banquette arrière de sa voiture sont quelques canettes de bière et des paroles écrites à la main pour une chanson non enregistrée : « Then Came That Fateful Day » (en français : « Et vint ce jour fatidique »).

Quand le chauffeur s'arrête à une station service à Oak Hill en  Virginie-Occidentale, il découvre que Hank Williams ne répond plus et que son corps est devenu rigide. 
Après un examen, la mort de Hank Williams est déclarée. 
La controverse a depuis lors entouré sa mort, certains déclarant que Williams était mort avant de quitter Knoxville. 
Une estimation approximative de la mort de Williams se situe aux alentours de trois heures du matin.
Sa légende n'a fait que croître depuis sa mort prématurée à l'âge de 29 ans.

Le dernier single de Hank Willams était prémonitoirement intitulé : “I'll Never Get Out of This World Alive”, « Je ne sortirai jamais vivant de ce monde ».
 
Cinq jours plus tard, le 6 janvier 1953, Bobbie Jett accouche de sa  petite fille illégitime : Jett Williams, qui perdra précocement sa mère Bobbie et apprendra sur le tard son ascendance. Elle devra user d'années de procédure pour être rétablie dans ses droits. 
Pourtant, Hank, avait, dès les premières semaines de grossesse, reconnu l'enfant. Jett entame par la suite une carrière de chanteuse country, accompagnée en tournée par les survivants des Drifting Cowboys. 

Sa veuve, Billie Jean, épousa le chanteur country Johnny Horton en septembre de cette même année 1953.

Hank Williams a été enterré au cimetière Oakwood Annex à Montgomery en Alabama le 4 janvier 1953, en présence d'une foule immense.
Ses funérailles sont qualifiées de plus importantes jamais tenues pour un citoyen de l'Alabama et restent, pour l'instant, le plus important événement s'étant tenu à Montgomery en Alabama. 

Le 15 janvier 1953 sort le premier disque en son hommage : « The Death Of Hank Williams » de Jack Cardell, suivi de dizaines d'autres. 
Le disque « Your Cheatin' Heart » sera un hit posthume.
Drifting Cowboys continuent à tourner et à partager sa musique avec des générations de fans.

Hank Williams a eu douze titres classés N°1 des ventes durant sa courte carrière soit : Lovesick Blues, I'm So Lonesome I Could Cry, Long Gone Lonesome Blues, Why Don't You Love Me?, Moanin' the Blues, Cold, Cold Heart, Hey Good Lookin', Jambalaya (On the Bayou), I'll Never Get Out of This World Alive, Kaw-Liga, Your Cheatin' Heart, Take These Chains From My Heart. 
Il a eu aussi de nombreuses autres chansons dans le top 10 des charts.

« Des chansons comme « Your Cheatin' Heart » sont sublimes et, en comparaison, je me considère comme un bien piètre écrivain. » dit Leonard Cohen.

Neil Young s'est rendu acquéreur d'une ancienne guitare de Hank Williams et l'a utilisée tout au long de sa carrière.

Une autoroute de l'état d'Alabama porte son nom.
 
Hank Williams, c’est quatre années de triomphes et près de trente ans de souffrance 

En 2004, le magazine Rolling Stone le classe en 74ème position sur leur liste des « 100 plus grands artistes de tous les temps ».

Un premier biopic (film retraçant la vie d'un personnage célèbre) de Harry Thomason « The Last Ride », sous le titre au Québec de L'histoire de Hank Williams, voit le jour. Ce film, sorti en 2011 et relate les deux derniers jours de la star.

Un second biopic de Marc Abraham, sous le nom de « I Saw the Light » a été tourné en Louisiane. Ce film, sorti en 2016, retrace les débuts de la gloire et les dernières années de la vie du chanteur.

En 1943, Hank Williams rencontre une jeune fermière Audrey Mae Sheppard alors qu'il participe à un medicine-show à Banks (Alabama). 
Le couple se marie un an plus tard au mois de décembre 1944.
Audrey Mae Sheppard Williams était une musicienne et la mère de Hank Williams Jr. et la grand-mère de Hank Williams III, de Hillary Williams et Holly Williams.
Le fils de Hank Williams Sr., Hank Williams Jr., sa fille Jett Williams et ses petits-enfants Hank Williams III, Hillary Williams et Holly Williams sont également des musiciens professionnels de la Country Music.
Audrey Sheppard (déjà mère d'une petite fille de deux ans), qui devient son manager et une contrebassiste, même limitée, assurait les prestations publiques du groupe. 

       Audrey tentera tout au long de son mariage d'entamer une carrière de chanteuse. 

Et elle n'entretiendra que des relations détestables avec sa belle-mère.
Au début de 1948, la tension commença à monter dans le mariage des Williams lorsque Hank recommença à abuser de l'alcool, un problème qu'il a déjà eu longtemps avant le début de leur mariage. 
Audrey Williams a quitté son mari, lui donnant le choix entre l'alcool ou elle. Ils se sont finalement réunis.

Le 26 mai 1949, Audrey Williams donna naissance au seul enfant du couple, Randall Hank Williams. Après l'apparition de Hank Williams au Grand Ole Opry, après la naissance de son fils, elle a officiellement renommé l'enfant Hank Williams Jr.

Lorsque son mari a exprimé le désir d'adopter sa fille Jett, Audrey a refusé, craignant qu'il ne la prenne avec elle en cas de divorce.

Le 31 décembre 1951, après des allégations d'infidélité mutuelle et la reprise des problèmes de santé de son mari, Audrey appela d'un hôtel et dit à Hank de quitter leur maison du Tennessee à son retour. En lui répondant avec une déclaration prémonitoire, Hank Williams a déclaré : « Audrey, je ne vivrai pas un an de plus sans toi. »

En juin 1952, le couple divorce. Audrey a reçu la maison, leur enfant et la moitié des futures redevances de son ex-mari à condition qu'elle ne se remarie jamais.

En 1953, quelques mois après la mort de Hank Sr., Audrey Williams versa 30 000 $ à sa seconde épouse, Billie Jean Jones, pour renoncer au titre de « veuve de Hank Williams ». 

Albums Studio

Hank Williams Sings    
Release date: November 9, 1951
Label: MGM Records

Moanin' the Blues    
Release date: 1952
Label: MGM Records

Albums Studio sortis à titre posthume

Memorial Album    
Release date: 1953
Label: MGM Records

Hank Williams as Luke the Drifter    
Release date: 1953
Label: MGM Records

Honky Tonkin'    
Release date: 1954
Label: MGM Records

I Saw the Light    
Release date: 1954
Label: MGM Records

Ramblin' Man    
Release date: 1954
Label: MGM Records

Just Me and My Guitar    
Release date: 1985
Label: CMF

The Unreleased Recordings    
Release date: 2008
Label: Time Life

The Unreleased Recordings: Gospel Keepsakes    
Release date: 2009
Label: Time Life

The Unreleased Recordings: Revealed    
Release date: 2009
Label: Time Life

Albums Live

Hank Williams on Stage    
Release date: 1962
Label: MGM Records

On Stage Volume II    
Release date: 1963
Label: MGM Records

Hank Williams, Sr. / Live at the Grand Ole Opry    
Release date: 1976
Label: MGM Records

Health & Happiness Shows    
Release date: 1993
Label: Mercury

The Complete Mother's Best Recordings...Plus!    
Release date: 2010
Label: Time Life

The Lost Concerts    
Release date: 2012
Label: Time Life

The Greatest Hits Live: Volume 1    
Release date: 2012
Label: Time Life

The Greatest Hits Live: Volume 2    
Release date: 2012
Label: Time Life

The Garden Spot Programs, 1950    
Release date: 2014
Label: Omnivore Recordings

Albums Compilation
    ( liste incomplète )

36 of His Greatest Hits    
Release date: 1957
Label: MGM Records
    
Sing Me a Blue Song    
Release date: 1957
Label: MGM Records
    
Hank Williams Sings 36 More of His Great Hits    
Release date: 1958
Label: MGM Records
    
The Immortal Hank Williams    
Release date: 1958
Label: MGM Records
    
The Unforgettable Hank Williams    
Release date: 1959
Label: MGM Records
    
Wait for the Light to Shine    
Release date: 1960
Label: MGM Records

The Lonesome Sound of Hank Williams    
Release date: 1960
Label: MGM Records
    
The First, Last & Always    
Release date: 1961
Label: MGM Records

I'm Blue Inside    
Release date: 1961
Label: MGM Records
    
The Very Best of Hank Williams    
Release date: 1963
Label: MGM Records

The Legend Lives Anew    
Release date: 1966
Label: MGM Records
    
In the Beginning    
Release date: 1968
Label: MGM Records

    
Hank Williams' Greatest Hits    
Release date: 1968
Label: MGM Records
    
The Essential Hank Williams    
Release date: 1969
Label: MGM Records
    
Life to Legend    
Release date: 1970
Label: MGM Records

Insights Into Hank Williams in Song and Story    
Release date: 1974
Label: MGM Records
    
24 of Hank Williams' Greatest Hits    
Release date: 1976
Label: MGM Records

24 Greatest Hits Vol. 2    
Release date: 1977
Label: Polydor Records
    
40 Greatest Hits    
Release date: 1978
Label: Mercury Records

The Hits, Volume 1    
Release date: 1994
Label: Mercury Records
    
The Complete Hank Williams    
Release date: September 22, 1998
Label: Mercury Records

20 of Hank Williams' Greatest Hits    
Release date: 1998
Label: Mercury Records

20th Century Masters – The Millennium Collection: The Best of Hank Williams    
Release date: 1999
Label: Mercury Records - Nashville

    
The Ultimate Collection    
Release date: 2002
Label: Mercury Records
    
Hank Williams Gold    
Release date: 2005
Label: Mercury Records
    
20th Century Masters - The Millennium Collection: The Best of Hank Williams Vol. 2    
Release date: 2006
Label: Mercury Records - Nashville
    
Bound for the Promised Land    
Release date: 2011
Label: Time Life
    
Icon: Hank Williams    
Release date: 2011
Label: Mercury Records