JEREMIAH JOHNSON
ARTICLE DE ROLAND ROTH
Jeremiah « John » Johnson était explorateur, chasseur, trappeur, Mountain Man et fut surnommé « le mangeur-de-foie ».
Les hommes des montagnes étaient les premiers hommes non autochtones à braver la nature sauvage, à tourner le dos à jamais à leurs terres natales de l’Est et à tout le confort et le luxe que la « civilisation » offrait.
Ils affrontèrent les difficultés de la nature sauvage, mais furent également bénis par sa beauté.
Ils apprirent les manières de survivre des Amérindiens et devinrent plus semblables à eux que les hommes des villes qu’ils avaient quittés dans leur jeunesse.
Leur apogée se situe entre l’expédition Lewis et Clark dans le Pacifique, achevée en 1806 et le début de l’immigration des colons vers l’Ouest qui commença en grand nombre dans les années 1840. Contrairement au mythe américain populaire selon lequel les hommes des montagnes évitaient les humains et vivaient uniquement seuls, la plupart voyageaient à plusieurs ou en groupe pour survivre.
L’un de ces hommes est Jeremiah Johnson qui est devenu célèbre de son vivant.
Jeremiah Johnson, plus connu sous le nom de Johnson le mangeur-de-foie (Liver-Eating Johnson en anglais) ou le tueur de Corbeaux (Crow) (Dapiek Absaroka en amérindien) est né en 1824 et mort le 21 janvier 1900.
Le film Jeremiah Johnson réalisé par Sydney Pollack en 1972 est directement inspiré partiellement de sa vie.
Il doit aussi sa célébrité par ce film avec Robert Redford dans son rôle, intitulé « Jeremiah Johnson ».
Le film est basé sur le roman de Vardis Fisher, « Mountain Man » et sur la biographie de John Johnson par Raymond Thorp et Robert Bunker, « Crow Killer ».
Dans ce film Jeremiah Johnson est dépeint comme un homme de bon esprit et de bonnes intentions, romantique, fuyant la civilisation en quête de communion avec la nature.
Il essaie de faire le bien, apprécie les coutumes des Amérindiens et de la nature sauvage, les respecte.
En réalité, le véritable Jeremiah Johnson était tout le contraire : il était sans éducation, sans principes, méprisant les autochtones (bien qu'il admirait leur capacité de survie et leur aptitude à la guerre), brutal et un produit de l'époque.
Selon la plupart des témoignages, il était maussade et antisocial.
Il était cependant héroïque par son courage indomptable et ses capacités de survie qui caractérisaient les hommes des montagnes qui étaient à l'avant-garde de l'expansion vers l'ouest.
Et, contrairement à de nombreux hommes des montagnes qui ont fini par mourir de façon violente tués par des Indiens hostiles, il a survécu jusqu'à un âge avancé, étonnamment malgré sa violence envers la tribu des Crows.
Jeremiah Johnson est né John Jeremiah Garrison à Little York dans le New Jersey, le 1er juillet 1824.
En 1846, il s'engage dans la marine américaine pendant la guerre américano-mexicaine et a servi sur une frégate de combat jusqu'à ce qu'il devienne officier.
Après avoir frappé un officier, il déserte et change son nom pour John Johnson ou Jeremiah Johnson.
Il s'est enfui vers l'ouest dans le Wyoming et devient trappeur-chasseur. En chemin, il a travaillé comme woodhawk (bucheron, forestier) pour approvisionner en bois les bateaux à vapeur circulant sur les rivières et fleuves de la région.
Johnson est décrit comme étant un homme de forte corpulence.
Il mesurait à peu près 1,88 m et pesait plus de 100 kg. (alors que la taille moyenne de l'époque était de 1,68 m).
Puis, il se rend dans le Montana pour tenter sa chance en cherchant de l'or.
Alors qu'il creusait pour trouver de l'or à Alder Gulch dans le territoire du Montana, il a rencontré une femme Amérindienne de la tribu des Têtes-Plates (Flathead) qui est devenue sa femme.
Il a construit une cabane en rondins et y a vécu avec sa femme, piégeant et chassant.
Sa femme est tombée enceinte. Il semblait avoir trouvé un peu de paix. Mais cela ne durera pas.
En 1847, alors que Johnson avait 23 ans, il était en chasse lorsqu'un groupe d’indiens de la tribu des corbeaux (Crow) attaqua sa maison, tua sa femme enceinte et brûla sa cabane.
Aveuglé par la rage, il jura de se venger et entreprit de tuer les membres de la tribu.
Johnson s'engage alors dans une guerre personnelle contre les Crow qui durera une vingtaine d'années.
Il a commis une série de meurtres non seulement en tuant des guerriers Crow mais aussi en les scalpant et la légende dit qu'il découpait et mangeait le foie de chaque indien tué, mais il est également possible que cela ne soit arrivé qu'une seule fois.
Johnson aurait fait perdurer la légende afin de semer la peur chez les Crows.
Dans les croyances indiennes Crows, manger le foie d'une victime est une façon symbolique d'achever une vengeance et le foie était nécessaire pour entrer dans l’au-delà. En mangeant le foie de ses victimes, il les privait non seulement de leur vie sur terre mais aussi de celle de l’au-delà.
Johnson a également semé la peur parmi de nombreux Crows vivants, car, selon la légende, il a laissé derrière lui un sillage de carnage.
Selon les biographes de Jeremiah Johnson, Raymond Thorp et Robert Bunker, dans leur livre « Crow Killer », Johnson tuait pour le plaisir de tuer.
Ils citent qu’au cours d’un incident, il a empoisonné et tué 29 guerriers Blackfeet avec des biscuits à la strychnine !
Dans la vallée et les montagnes, il fut bientôt surnommé Johnson le mangeur-de-foie. 
On raconte (vrai ou légende ?) que Johnson fut un jour attaqué par un groupe de guerriers Blackfeet (Pieds-Noirs) alors qu'il se rendait en visite chez les Têtes-Plates.
Les Pieds-Noirs l’ont capturé vivant en espérant le vendre à prix d'or aux Crows, ses ennemis mortels.
Lors de l'embuscade, les Pieds-Noirs s'emparèrent de lui puis le dévêtirent jusqu'à la taille, l'attachèrent avec des lanières en cuir et le séquestrèrent dans un tipi.
Johnson parvint à ronger ses liens et réussit à se libérer.
Il assomma le Pied-Noir qui assurait la garde, lui prit son couteau, le scalpa, lui découpa une jambe qu'il emporta et s'enfuit dans la forêt.
Lors de sa fuite, il survécut en se nourrissant de la chair de la jambe du Pied-Noir !!
Après un voyage de plus de trois cents kilomètres, Johnson arriva au cabanon de Del Gue, son associé trappeur.
Selon ses biographes, Johnson tua près de 300 hommes Crows au cours des 25 années suivantes
pour venger sa femme.
Finalement, Johnson fit la paix avec les Crows ce qui mit un terme à sa vendetta personnelle.
Cependant, l'Ouest américain restait encore un territoire très violent, en particulier lors de la guerre des Plaines dans les années 1860.
Johnson mène une vie de montagnard principalement en piégeant et en chassant pour gagner sa vie, parfois aussi en vendant du whiskey.
En 1864, Johnson arrive à Saint-Louis dans le Missouri et s'engage dans l'Armée de l'Union, dans le 2e régiment de cavalerie du Colorado.
L'année suivante, à la fin de la guerre, il est démobilisé de sa fonction avec les honneurs.
Après la guerre, il retourne vers l'ouest et travaille comme éclaireur dans l'armée pendant les guerres indiennes.
Durant les années 1880 il devient shérif adjoint de Coulson dans le Montana, puis de Leadville dans le Colorado.
Plus tard, il deviendra le marshal de la ville de Red Lodge dans le Montana.
Il lance même un petit spectacle sur le Far West et voyage avec Calamity Jane pendant un certain temps, racontant des histoires sur la frontière et ses exploits de tueur d'Indiens.
A cette période, l'Ouest change.
Les bisons ont disparu. Les castors pratiquement aussi avaient disparu.
Une grande partie du gros gibier qu’il avait chassée au cours des décennies précédentes avait également disparue.
Les tribus amérindiennes étaient décimées, leurs terres volées par les blancs, leurs peuples entassés dans des réserves.
Comme les Amérindiens, les pionniers comme Johnson étaient aussi devenus une relique d’une époque révolue.
La légende de Jeremiah Johnson était entourée de tant de récits sanguinaires qu’il est impossible de distinguer la réalité de la fiction.
Il commença à réviser et atténuer sa version de la façon dont il avait acquis son nom de « mangeur de foie » dans des interviews avec des journaux.
Dans les dernières années de vie de Johnson, il partit en Californie ce qui est bizarre pour un homme connu comme un des plus célèbres montagnards qui n’aimait pas les gens et voulait échapper à la civilisation, pour finir dans l’une des régions les plus peuplées du continent.
Il passa donc ses derniers mois à vivre, non pas dans ses montagnes et sa nature sauvage préférée, mais dans la maison des anciens soldats de Los Angeles.
En décembre 1899, il est admis à l'hôpital militaire pour vétérans de Sawtelle (aujourd'hui une partie de Los Angeles).
Il mourut sans le sou le 21 janvier 1900 à l’âge de 76 ans. 
Il est alors enterré au cimetière national de Sawtell (aujourd'hui cimetière national de Los Angeles).
Au début des années 1980, son corps est exhumé et inhumé à Cody dans le Wyoming.
En effet, c’est à cette époque qu'un professeur de collège nommé Tri Robinson à Antelope Valley en Californie, enseignait à ses élèves l'histoire de Jeremiah Johnson et il apprit que Johnson avait voulu être enterré dans les Rocheuses du Nord.
Puis un ami d'Old Trail Town à Cody dans le Wyoming juste à l’entrée du parc national de Yellowstone a proposé que Jeremiah y soit réinhumé et qu'il paierait pour la réinhumation.
Plus de 2 000 personnes ont rendu hommage au nouveau cimetière de Johnson à Cody.
L'acteur Robert Redford, qui avait joué Jeremiah Johnson dans le film de 1972, était porteur du cercueil avec cinq autres hommes habillés en pionniers.
Date de dernière mise à jour : 22/02/2025
Français
English
Español
Italiano
Deutsch
Nederlands
Portuguesa
