JESSE JAMES

ARTICLE DE ROLAND ROTH

Jessejames JESSE JAMES

Jesse James (5 septembre 1847 – 3 avril 1882) est né dans le Missouri.

Jesse James était un hors-la-loi, un braqueur de banques, un voleur de trains et un chef du gang de James-Young.

Au milieu des années 1860, les journalistes américains voulaient divertir les habitants de l’est des Etats-Unis avec des histoires sur le Far West et pour cela ils exagèrent et romantisent les braquages des gangs.
Jesse James était présenté comme le Robin des Bois des temps modernes car on disait qu'il volait les riches et qu'il était gentil avec les pauvres.
À l’époque, ses exploits étaient appréciés par ceux qui ne pouvaient que rêver de vivre une vie aussi aventureuse.

Jesse était connu comme un jeune homme très fiable, toujours bien habillé, lisant la Bible et allant régulièrement à l'église. Il n’a jamais juré ni pris le nom du Seigneur en vain, préférant inventer ses propres jurons lorsqu’il était en colère.
Jesse était un homme parfois gentil et avenant, parfois un charmeur farceur et à côté de ça il était également devenu un meurtrier de sang-froid, un voleur et un terroriste.
Lui et sa bande étaient des hommes très dangereux.

Les parents de Jesse James, Robert Sallee James et Zerelda Elizabeth Cole James, étaient originaires de Stamping Ground dans le Kentucky.
Marié le 28 décembre 1841, Robert James poursuit ses études et obtient son diplôme au Georgetown College. Après celui-ci, Robert et sa femme ont déménagé dans la région de Centerville dans le comté de Clay dans le Missouri qui sera plus tard connu sous le nom de Kearney.

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Zerelda, Frank et Jesse Zerelda et Robert Zerelda, Frank et Jesse

Avec l'aide de ses voisins, Robert et Zerelda ont construit une cabane en rondins dans la nature et ont commencé à aménager une ferme. Robert est devenu pasteur d'une petite église baptiste à l'extérieur de Kearney.
Le révérend Robert James était un homme apprécié et respecté dans la communauté qui a contribué à la fondation du William Jewel College à Liberty dans le Missouri.
Zerelda était connue comme une fermière travailleuse et volontaire.

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La mère et les deux fils

Leur premier fils Alexander Franklin « Frank » James est né sur la ferme familiale le 10 janvier 1843.
Trois autres enfants suivirent rapidement. Robert James Jr. est né à la ferme le 19 juillet 1845 mais il est décédé 33 jours plus tard.
Jesse Woodson James est né le 5 septembre 1847 et Susan Lavenia James est née le 25 novembre 1849.

Au début des années 1850, le révérend James fut invité à servir d'aumônier dans un convoi de chercheurs d'or qui se dirigeait vers l'ouest en direction de la Californie.
Le 12 avril, il a laissé la ferme aux bons soins de Zerelda et s’est dirigé vers l’ouest pour prêcher aux foules de chercheurs d’or. Il n’est jamais revenu au Missouri.

En effet, peu de temps après son arrivée en Californie le 1er août 1850, le révérend contracta de la fièvre en buvant de l'eau contaminée. Le 18 août 1850, il mourut du choléra dans le camp aurifère de Placerville en Californie et fut enterré dans une tombe anonyme.

Des années plus tard, Jesse chercha en vain la tombe de son père.
Sa femme Zerelda a hérité de la ferme qu'elle a possédée jusqu'à sa mort des années plus tard.
Mais pour le moment, elle était veuve, seule avec trois jeunes enfants. Frank, l'aîné, avait sept ans lorsque son père est décédé.

Zerelda s'est mariée une seconde fois avec Benjamin Simms, un agriculteur voisin, mais le mariage s'est avéré malheureux principalement à cause du comportement de Simms envers les deux garçons.
Son manque d'affection pour eux et son recours aux châtiments corporels que Zerelda ne supporta et n'approuva pas ont entraîné l'échec du mariage.
Elle était une femme aux opinions bien arrêtées qui protégeait farouchement ses fils contre les critiques.
Après une série de disputes entre les époux, Zerelda entame une procédure de divorce, une démarche inhabituelle pour l'époque.
Cela n'était pas nécessaire puisque Simms fut tué dans un accident de cheval le 2 janvier 1854.

09 48 35 Un troisième mariage avec le Dr Archie Reuben Samuel eut lieu en 1855.

Le médecin était aisé et docile, permettant à sa femme de prendre des décisions familiales importantes.
En ce qui concerne les enfants, Zerelda prenait toutes les décisions.
Le Dr Samuels a acheté des propriétés adjacentes supplémentaires.
La famille achetait des esclaves pour les aider à gérer la ferme.

Dans sa jeunesse, Frank était considéré comme un garçon taciturne et renfermé qui lisait la Bible. Il a développé un intérêt pour l’importante bibliothèque de son défunt père, en particulier pour les œuvres de William Shakespeare.
Frank aurait voulu devenir professeur d'école.
Bien au contraire, Jesse était décrit comme étant généreux, noble et affirmé avec un charme farceur.

Le Dr Samuel a enseigné aux deux garçons l'équitation et le tir.
Ceux-ci ont travaillé à la ferme pendant leur adolescence profitant d’une vie de famille normale.
En 1861, lorsque Frank a eu 18 ans, toute idée de poursuivre des études supérieures a pris fin lorsque le Missouri est entré dans la violence de la guerre civile. Le Missouri était déchiré : la plupart des colons de l’État venaient du sud, mais son économie était directement liée au nord.

Bien que le Missouri ait voté contre la sécession de l'Union, il y avait un nombre important de personnes ayant des sympathies confédérées dans l'État, ce qui a conduit à la formation de deux gouvernements distincts avec des allégeances différentes.
La famille James, tant du côté paternel que maternel, était propriétaire d'esclaves depuis des années, ce qui constituait leur allégeance à la Confédération.
Les Missouriens serviront dans les armées des deux côtés de la guerre jusqu'à sa fin en 1865.
Frank rejoignit la Garde d'État du Missouri le 4 mai 1861 combattant pour la Confédération.

Alors qu'il était dans la Garde d'État du Missouri, Frank a participé à la bataille de Lexington où environ 1 774 soldats de l'Union ont perdu la vie.
Victoire importante pour la Garde d'État, les Confédérés prirent le contrôle du sud-ouest du Missouri en octobre 1861.

Quelque temps après la bataille, Frank rentra chez lui, probablement à cause d'une blessure ou d'une maladie.
Là, il a été arrêté par une milice locale de partisans de l'Union. Il a été libéré après avoir signé une déclaration d'allégeance à l'Union.

En 1862, un fils illégitime du Dr Archie Reuban Samuel est né hors mariage d'une des esclaves. Le garçon mulâtre a été élevé au sein de la famille Samuel.

En 1863, William Clarke Quantrill recruta des gens pour son gang les Missouri Partisan Rangers notamment « Bloody » Bill Anderson, les frères James et les Younger Brothers.

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Au cours de l'été 1863, Quantrill installa ses quartiers à Lawrence au Kansas.

Les Raiders de Quantrill étaient des partisans de la Confédération qui utilisaient des tactiques de guérilla. Ils furent actifs dans la guerre frontalière entre le Missouri et le Kansas et attaquèrent l'armée régulière de l'Union et diverses milices de partisans de l'Union dans les deux États.

Quantrill

Le 21 août 1863, Quantrill, avec sa bande meurtrière d'environ 300 hommes, descendirent sur la ville de Lawrence,

un raid matinal soigneusement orchestré et en quatre heures ont transformé la ville en un enfer sanglant sans précédent dans sa brutalité.
Quantrill et sa bande de gangsters ont pillé et incendié, déterminés à détruire totalement la ville qui comptait alors moins de 3 000 habitants.
À la fin, ils avaient tué environ 180 hommes et n'avaient laissé à Lawrence que des ruines fumantes.
Frank James et Cole Younger étaient avec Quantrill pendant le raid mais on ne sait pas si Jesse faisait partie du groupe meurtrier.
L’événement est connu sous le nom de massacre de Lawrence.

Quelque temps après le raid de Lawrence, un groupe de soldats de l'Union envahit la ferme du beau-père de Jesse, le Dr. Samuel, à la recherche d'informations sur l'emplacement du camp du gang de Quantrill. Jesse, qui n'avait alors que 15 ans, a été interrogé et fouetté parce qu'il refusait de répondre aux questions des soldats.

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Le Dr. Samuel qui a également nié savoir où se trouvait le camp des pillards a été traîné hors de sa maison et pendu à un arbre dans la cour. Le médecin a tout de même réussi à survivre.

Par haine et colère face à cet événement, Jesse a rejoint la guérilla de « Bloody » Bill Anderson à l'âge de 16 ans.

10 02 05 « Bloody Bill » était un lieutenant de Quantrill qui a mené un raid sur Centralia le 27 septembre 1864.

Plus de 100 guérilleros armés ont déboulé à Centralia au Missouri, une communauté de moins de 100 personnes, avec l'intention de voler le train.
En attendant le train, ils ont terrorisé les civils en pillant et incendiant des magasins et tuant une personne qui avait tenté de défendre une jeune femme.
Lorsque le train est arrivé, 24 soldats de l'Union non armés et blessés, ont été traînés hors du train par les voyous et assassinés devant les citoyens horrifiés de la ville.
Les guérilleros ont ensuite incendié le dépôt de Centralia, saccagé et incendié le train, puis l'ont envoyé vers l'ouest, sans équipage à bord, pour s'écraser et être détruit par la suite.
À environ trois miles au sud de Centralia, les forces de l'Union ont été presque anéanties par la bande. Plus de 120 soldats fédéraux ont été tués. Seuls trois membres des forces de guérilla auraient été tués au cours de la bataille.

Frank et Jesse ont participé à la bataille de Centralia.
Jesse aurait tué ce jour tragique le major Johnson de l'Union et avait été crédité d'avoir tué sept autres hommes.

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À la fin du printemps 1865, Jesse se rendit à Lexington au Missouri portant un drapeau blanc. Il a reçu une balle dans la poitrine par les troupes d'occupation de l'Union alors qu'il tentait de se rendre. Ensuite, il s'est rendu à Rulo dans le Nebraska pour se remettre de sa blessure avant de retourner au Missouri.

Jesse vivait à Kansas City, Missouri, avec sa tante en 1865 lorsqu'il tomba amoureux de sa cousine Zerelda Mimms.
La mère de Zerelda était la sœur de Robert James, le père de Jesse James, ce qui en faisait des cousins germains.

Bien que la famille James ait été propriétaire d'esclaves, elle aurait été gentille et sympathique avec ses esclaves permettant souvent aux enfants de dormir dans la maison principale. Une fois la guerre terminée, les anciens esclaves restèrent à la ferme longtemps après avoir été libérés.

La guerre civile étant terminée, Frank et Jesse ont affirmé avoir été contraints de mener une vie de crime parce que la famille avait été persécutée pendant la guerre. Frank et Jesse sont devenus les chefs d'une bande de hors-la-loi qui comprenait les Younger Brothers, Jim Reed et d'autres ex-confédérés.
Jesse justifiait une grande partie de ses actions par sa haine du Nord industriel en ayant le sentiment de poursuivre le combat à travers ses activités de hors-la-loi.

À partir de 1866, les deux frères formèrent le gang James-Younger. Ensemble, ils ont volé les banques, les diligences et les trains.
Le gang s'est frayé un chemin à travers l’ouest américain pendant les quinze années suivantes.

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Le premier vol de banque du gang James-Younger a eu lieu le 13 février 1866 à la Clay County Saving Association Bank à Liberty au Missouri.
Lors de ce vol en plein jour, le gang a dérobé plus de 60 000 $ en espèces et en obligations. Alors qu'ils s'enfuyaient, des coups de feu ont éclaté et un garçon innocent de 17 ans du nom de George Wymore a été tué.

Le gang a poursuivi son aventure criminelle pendant les années suivantes, dévalisant huit autres banques et une billetterie de Kansas City avant de voler leur premier train.

Au cours de ces années, l'agence de détectives Pinkerton a constamment suivi le gang en tentant de le faire arrêter;

11 43 55 Le 7 décembre 1869, le gang a braqué la Davies County Savings Bank à Gallatin au Missouri.

Le caissier John Sheets aurait été impliqué dans la mort du « Bloody » Bill Anderson.
Jesse le détestait et lui a tiré une balle dans la nuque. Lorsque le commis William McDowell a couru vers la porte, lui aussi a été abattu mais il a survécu.
Jesse et son gang repartirent avec seulement 700 $.

Une récompense de 3 000 $ a été placée sur leurs têtes.
Jesse commença une correspondance avec John Newman Edwards, rédacteur en chef et fondateur du Kansas City Times. Edwards avait aussi combattu pour l’armée Confédérée et il avait de la sympathie pour les frères James.
Il a fait paraître de nombreux articles admiratifs sur le gang et il a publié les lettres de Jesse James dans lesquelles Jesse déclarait son « innocence » !

Ces articles ont fait la renommée de Jesse James en faisant de lui une sorte de héros populaire.

Au début des années 1870, le braquage de banques devenait de plus en plus risqué à mesure que les banques renforçaient leur sécurité grâce à des coffres-forts.

Alors le gang s’est tourné vers le vol de diligence et de train.

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Le gang James-Younger a attaqué son premier train près d'Adair en Iowa, le 21 juillet 1873. Au cours du vol, ils ont carrément détruit le train « Chicago, Rock Island & Pacific Railroad ». Le mécanicien du train est décédé dans l'incident et le gang a emporté 3 000 $ pris auprès des passagers et des fonds récupérés dans le wagon express.

Finalement après neuf ans de fréquentation, Jesse James épousa Zerelda Mimms le 24 avril 1874. La cérémonie de mariage fut célébrée par le pasteur méthodiste William James, l'oncle de Jesse et eut lieu à Kansas City.
Alors qu'il était en lune de miel avec son épouse dans le golfe du Mexique à Galveston au Texas, un journaliste du St. Louis Dispatch a retrouvé Jesse.

En juin 1874, son frère Frank épousa Annie Ralston à Omaha au Nebraska.
Bien que les frères se soient installés pendant un certain temps avec leurs nouvelles épouses, le gang a été accusé pour presque tous les vols de banque, de diligence ou de train survenus presque partout dans l’ouest.

En 1875, le détective privé Allan Pinkerton était devenu furieux devant l’incapacité de son agence, la « Allan Pinkerton's Detective Agency » à arrêter même un seul membre du gang.
La devise de l’agence était : « We never sleep » (« Nous ne dormons jamais »)
L'agence avait été embauchée en 1871 par plusieurs banquiers et propriétaires de chemins de fer pour traquer le meurtrier gang James-Younger.

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Mais Allan Pinkerton n’avait pas dit son dernier mot !
En janvier 1875, un agent de Pinkerton, Jack Ladd, se faisait passer pour un ouvrier agricole travaillant dans la ferme en face de la ferme James appartenant au voisin Dan Askew.
L'agent de Pinkerton pensait avoir repéré Jesse et Frank à la ferme un après-midi alors que les frères étaient à des kilomètres de là.

Le 26 janvier 1875, six renforts de Pinkerton ont encerclé la ferme et ont lancé une bombe fumigène dans la maison pour attirer les James.

Archie Samuel, pensant qu'il s'agissait d'un bout de bois sorti du feu, l'a jeté dans la cheminée et la bombe explosa. L’explosion a tué un jeune garçon et blessé la main de Zerelda si gravement qu’elle a dû être amputée plus tard.

Le 12 avril 1875, Dan Askew, le voisin qui avait hébergé Jack Ladd, l'espion de Pinkerton, fut retrouvé chez lui avec une balle dans la tête. Plus tard dans le même mois, Jack Ladd a également été retrouvé abattu.

L'opinion publique s'est ralliée à la famille James et l'agence Pinkerton a été critiquée après le raid.

Après avoir déménagé pendant un certain temps, Jesse et sa femme appelée aussi Zee, ont accueilli le 31 août 1875 leur premier enfant, Jesse Edward, dans une ferme louée près de Waverly au Missouri.
Pour rester anonymes, Jesse et Zee ont pris les pseudonymes de Thomas et Mary Howard. Jesse a teint ses cheveux clairs en noir, s'est laissé pousser la barbe pour cacher sa véritable identité, en restant discret pendant plusieurs mois et il s'est lancé dans l'agriculture avec sa femme.
Mais pas pour longtemps.

C'est sur cette ferme que des plans du raid de Northfield au Minnesota ont été élaborés.

Le 7 septembre 1876, soit deux jours après le 29ème anniversaire de Jesse, le gang James-Younger tenta de cambrioler la « First National Bank » de Northfield.
Lorsqu'on lui a ordonné d'ouvrir le coffre-fort, le caissier de la banque a refusé et s'est esquivé.
Furieux, Jesse lui a mis un pistolet sur la tempe et a tiré. Le coup de feu a été entendu au-delà de la banque et lorsque l'alarme de la banque a commencé à se déclencher les citoyens de Northfield ont ouvert le feu sur le gang.

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Charley Pitts et Bill Chadwell ont été tués. Cole, Jim et Bob Younger ont été grièvement blessés mais se sont échappés mais ils ont été capturés une semaine plus tard à l'est de Mankato.
Les jeunes frères ont été condamnés à la prison à vie alors que Frank et Jesse se sont enfuis indemnes au Missouri.
Le 6 février 1878, Frank et Annie James ont donné naissance à Robert James et le 17 juin 1879, Jesse et Zee ont donné naissance à une fille qu'ils ont nommée Mary Susan, née à Nashville dans le Tennessee où Jesse et Zee sont restés un certain temps avec Frank et Annie.

Avec de nouveaux membres au sein du gang, les vols se sont poursuivis au cours des années suivantes, notamment un braquage près de Mammoth Cave dans le Kentucky, un vol de banque à Muscle Shoal en Alabama et un vol de train à Winston dans le Missouri.

Peu de temps après le dernier vol de train du gang à Glendale dans le Missouri, le 7 septembre 1881, Jesse a déménagé sa famille à St. Joseph dans le Missouri.
Il loua une maison au 1318 Lafayette Street le 24 décembre 1881 et la famille s'installa sous le nom d'emprunt de Tom Howard.
Jesse avait alors une récompense de 10 000 $ sur sa tête.
Zee a essayé de faire vivre à Jesse une vie plus normale. Et Jesse a accepté après un dernier grand braquage de banque dans le comté de Platte dans le Missouri.
Jesse avait finalement décidé de prendre sa retraite avec un peu de chance et avec suffisamment d'argent pour devenir un gentleman farmer.

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Planifiant un vol, les frères Bob et Charles Ford avec qui Jesse avait travaillé dans le passé se rendirent à la maison de Jesse James à St. Joseph le matin du 3 avril 1882.
En discutant des plans pour le vol avec Bob et Charles dans le salon de sa maison, Jesse a remarqué qu'une photo encadrée réalisée par sa mère était accrochée de travers au mur.
Debout sur une chaise pour ajuster la photo, Jesse se tourna légèrement en entendant le bruit du pistolet armé de Bob Ford. Bob a tiré sur Jesse juste en dessous de l'oreille droite et Jesse est tombé au sol, tué sur le coup.

Jesse James avait 34 ans.

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Au bruit du coup de feu, les enfants ont accouru dans la pièce et sa femme Zee arriva en même temps en essayant désespérément d'arrêter le sang qui coulait.
Bob Ford était déjà dehors et Charles passa quelques instants à essayer de lui raconter comment le coup de feu était parti « accidentellement ». Puis, lui aussi sortit rapidement en courant derrière son frère.

Bob Ford a tué James notamment pour la raison suivante :

Ford avait tué un homme nommé Wood Hite en janvier 1882. Il fut arrêté et il informa les policiers qu'il savait où se cachait le très recherché Jesse James.
Dans un accord conclu secrètement avec le gouverneur Thomas T. Crittenden, celui-ci a promis à Ford une grâce pour le meurtre de Hite s'il tuait James et qu’il toucherait aussi une récompense de 10 000 $ sur la tête de Jesse.

09 41 01 Après sa mort, Jesse James fut enterré en premier dans la ferme familiale.

Sa mère, Zerelda James, a choisi cette épitaphe pour son fils sur sa pierre tombale : « À la mémoire affectueuse à mon fils bien-aimé, assassiné par un traître et un lâche dont le nom n’est pas digne d’apparaître ici. »

Bob Ford a été accusé auparavant du meurtre de Wood Hite et maintenant de Jesse James, mais fidèle à sa parole, le gouverneur Crittenden l’a fait gracier pendant qu'il était jugé pour le meurtre.
Quant à l’argent, il n’a reçu qu’une partie de la récompense.
De retour dans leur ville natale de Richmond dans le Missouri, Bob et Charles Ford n'ont pas été très bien accueillis et les habitants ont trouvé le meurtre de Jesse James infame et ont rendu la vie des deux frères insupportables.

Charles Ford a fui Richmond lorsqu'il a appris que Frank James les recherchait pour les tuer et pour se venger de la mort de son frère.
Charles a continué à se cacher de ville en ville pendant les deux années suivantes en changeant de nom à plusieurs reprises. Il se suicida finalement en 1884.

Entre-temps, Bob Ford a raconté sa trahison envers Jesse James en montant sur scène et apparaissant dans un acte intitulé « Outlaws of Missouri ».

Soir après soir, Bob Ford racontait son histoire en omettant soigneusement de dire qu'il avait tiré sur James par derrière.
Mais les habitants n’étaient pas dupes et cette mascarade a été de courte durée car il a été accueilli ensuite par des cris, des quolibets, des huées et des défis.
Bob Ford parti ensuite pour Las Vegas au Nouveau-Mexique puis pour Creede au Colorado où il fut abattu dans le saloon le 8 juin 1892.

Au cours de leurs 15 années de criminalité, le gang James-Younger avait commis 26 braquages en encaissant plus de 200 000 $ et en même temps en tuant au moins 17 hommes.

Le 4 octobre 1882, coup de théâtre, Frank James se rend au gouverneur du Missouri, Thomas Crittendon. 11 54 46

Le gangster de 39 ans est entré dans le bureau du gouverneur et a enlevé son ceinturon avec ses colts, les plaçant devant Crittenden en disant :
« Gouverneur Crittenden, je veux vous remettre ce qu'aucun homme vivant, sauf moi, n'a été autorisé à toucher depuis 1861. »
Frank en avait assez de la vie de hors-la-loi et d'être pourchassé pendant plus de 20 ans, de vivre en selle, se cachant et de ne pas connaître la paix.

Suite à cela, la population a manifesté une sympathie pour Frank James et sa famille. Après plusieurs longs procès, Frank fut acquitté de tous les chefs d'accusation.
De retour chez lui à la ferme des James, il s'est lancé dans plusieurs activités tranquilles en travaillant comme entraîneur de chevaux et starter d'hippodrome.

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Zerelda

Zerelda, la mère de Jesse et de Franck, a commencé sa campagne de relations publiques diffusant les histoires folkloriques du gang James et leurs rôles en tant que personnage de Robin des Bois qui volait les riches et donnait aux pauvres.

Zerelda mere Zerelda permettait aux touristes de visiter la tombe de son fils pour 25 cents

et vendait des pierres provenant de sa tombe.
La légende raconte qu'elle se réapprovisionnait à partir de la rivière lorsque les réserves de cailloux étaient épuisées.
Elle a également organisé des visites payantes de la ferme peu de temps après la mort de Jesse, une pratique poursuivie par Frank au cours des années suivantes.

Bien qu'il fut célèbre de son vivant, Jesse est devenu une légende suite à sa mort quand il fut abattu en traitre d’une balle dans l’arrière de sa tête, dans sa propre maison, par un ami de confiance Robert Ford.

L’épouse de James, Zee James, qui souffrait d'une profonde dépression après la mort de Jesse, est décédée en 1900.

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Plus tard, lorsque Zerelda ne pouvait plus vivre seule, le corps de son fils fut transféré au cimetière Mount Olivet à Kearney au Missouri et placé à côté de sa femme le 29 juillet 1902.
Frank James était présent lors de la ré-inhumation de son frère.

En 1903, Frank James apparut dans une petite série du Far West avec son ami Cole Younger libéré de prison en 1901.

Le 10 février 1911, Zerelda, après avoir rendu visite à Frank et Annie à leur domicile en Oklahoma, a été victime d’une crise cardiaque dans le train de retour à Kearney à l'âge de 86 ans. Elle est enterrée au cimetière du mont Olivet à côté de ses fils Jesse et Archie, son mari Robert et sa belle-fille Zee.

Franck À 72 ans, Frank James est décédé de causes naturelles à sa ferme le 18 février 1915.