RUSSIAN BILL

 

 ARTICLE DE ROLAND ROTH 

           RUSSIAN BILL  

 

 

William Tattenbaum, alias Russian Bill (1853 - 9 novembre 1881) était un cowboy hors-la-loi du Far West du comté de Cochise en Arizona. 
Il prétendait qu’il était de naissance noble russe.

 

Russian Bill est arrivé pour la première fois dans le territoire de l'Arizona au milieu des années 1870 et il a rapidement acquis la réputation d'être un excellent tireur. 

Il avait des cheveux blonds bouclés qui tombaient sur ses épaules, était beau gosse et arborait une longue moustache tombante, tout en s'habillant comme un « dandy », en cowboy de fantaisie, en portant des vêtements fort coûteux. 
Il portait aussi de très beaux pistolets. 

Il était évident qu'il était bien éduqué et cultivé et il parlait tout de même quatre langues. Il aimait discuter d'art, de littérature et de science avec les rares personnes qui pouvaient discuter à un tel niveau.

 

Pourtant, bien qu'il avait l'air et parlait comme un noble, personne ne le croyait en qualifiant son discours de contes ou de mensonges.

En effet, il prétendait être le fils de la comtesse Telfrin, une riche aristocrate de la noblesse russe et prétendait que lui-même avait servi dans l'armée russe en tant que hussard blanc du Tsar. Il disait s’être enfuit face à la cour martiale après avoir blessé un officier supérieur ! Il avait prétendu avoir choisi de partir plutôt que de mettre sa famille dans l'embarras.

Une autre version dit qu'il était le fils de la riche comtesse Telfrin et d'un Imperial White Husser en disgrâce. 

Mais aucune de ses affirmations ne pouvait être prouvées et on ne sait donc pas quelles étaient ses véritables origines.

 

Après son arrivée en Arizona, Tattenbaum a été rapidement surnommé « Russian Bill » en raison de sa prétendue origine russe.

 

                               

 

 Il a rencontré et il est devenu ami avec de nombreux cow-boys et hors-la-loi de l'époque dans le comté de Cochise dans le territoire de l'Arizona dont le clan des Clanton, Ike Clanton, Curly Bill Brocius et Johnny Ringo tous impliqués dans les troubles que connus Tombstone et la région dans les années 1880. 

Les Cowboys comme on les surnommait, voleurs notoires du sud du Nouveau-Mexique et de l'Arizona, ont volé du bétail dans ces territoires et ils l’ont revendu au Mexique et vice-versa. 
Ils ont également été impliqués dans des vols de diligences et d'autres pratiques de vol le long de la frontière.

Avec ses autres copains hors-la-loi, Bill était l'un des «rustlers» de San Simon, un gang de 30 ou 40 hors-la-loi qui effectuaient des raids périodiques dans l'ouest de l'Arizona, le nord du Mexique et le sud du Nouveau-Mexique, volant du bétail et des chevaux et les conduisant dans la vallée de San Simon.
Lorsqu'ils n'étaient pas autrement engagés, les « voleurs » cherchaient à s'amuser dans les villes frontalières et tenaient les habitants dans un état de terreur par leurs actes de gangster.

 


Au dire de tous, Russian Bill était très apprécié du clan Clanton. 
Bien qu'ami avec le gang, il était considéré, par la plupart des témoignages, comme plutôt amusant et on ne le prenait pas vraiment au sérieux. Il les divertissant avec des citations grecques et latines. Apparement Curly Bill le considérait comme un garçon de courses.
A Tombstone, les citoyens le voyaient comme un étrange excentrique et on se moquait de lui. 

Aucun crime en dehors du vol de bétail n'a été commis par Russian Bill, mais l'homme lui-même a affirmé et se vantait d'avoir tué 32 hommes. Apparemment huit meurtres peuvent être mis à son compte ! 
Son meilleur ami, Curly Bill Brocius a nié ses déclarations comme étant de vaines vantardises. 

Il a souvent dit que la seule fois où il avait été arrêté c'était lorsqu'il avait tué le marshal White de Tombstone en disant que le jury dans cette affaire a eu peur de le condamner et il a été acquitté, ce qui n’est pas vrai, c’est bien Curly Bill Brocius qui a abattu le marshal !

 

                              

               Curly Bill Brocius                                            Tombstone / Allen Street 1882                                                                   Ike Clanton

 

Tattenbaum alias Russian Bill se lia d'amitié avec le hors-la-loi et cow-boy Sandy King, un tireur alcoolique bien connu pour ses nombreuses et régulières bagarres dans les saloons et surtout pour ses activités de hors-la-loi en association avec les Cowboys du comté de Cochise. 
Ils sont devenus de bons amis.

On sait peu de choses sur Sandy King, il est peut-être né au Texas ou dans l'Arkansas vers 1852. King était un hors-la-loi impliqué dans le vol de bétail, le vol à main armée alors qu'il fréquentait le gang des Cow-boys des Clanton avant le règlement de comptes d'O.K. Corral.

Plus tard, au début de 1881, avec l'apparition des Earp Brothers à Tombstone, Sandy King n'a pas été impliqué dans la fusillade et a quitté la ville à peu près au moment où les troubles commencèrent entre les Cowboys et les Earps, pour s’installer à Shakespeare au Nouveau-Mexique. 
Russian Bill le suivit et les deux voyous commencèrent à voler du bétail.

King et Tattenbaum ont peut-être été envoyés à Shakespeare par les Clanton. Curly Bill Brocius et Johnny Ringo étaient bien connus à Shakespeare  à la tête d'un cercle de voleurs qui hantait la frontière mexicaine.

King s'est rapidement fait connaître à Shakespeare comme intimidateur de la ville.

 

    

                                                                                                                                    SHAKESPEARE  -  NEW MEXICO

 

Les habitants de Shakespeare ont nommé un comité de vigilance qui décida que tous les mauvais personnages résidents dans la ville devaient partir dans les 24 heures.
Le lendemain de la décision, 12 hommes ont été invités à partir.

 

                                                                       

 

Début novembre 1881, à Shakespeare, Sandy King fut arrêté après avoir tiré et blessé un commerçant à la suite d'une dispute. Il a été arrêté par le shérif Whitehill assisté par le célèbre "Dangerous Dan" David Tucker (avocat) qui accepta plus tard le poste de marshal à Shakespeare. 

En effet, une dizaine d'hommes pénétrèrent dans la chambre de l'hôtel Stratford occupée par Sandy King avant que celui-ci ne puisse offrir la moindre résistance, il a été solidement attaché puis envoyé en prison. 

Russian Bill n'était pas en ville à l'époque et il était en train de voler du bétail. 
Celui-ci a été pris en flagrant délit le 9 novembre 1881 et capturé par Dan Tucker et emmené à la prison de Shakespeare, puis jeté en prison avec son ami Sandy King.

Lorsque l'un des membres a proposé que Sandy King soit pendu sous l'accusation d'être une nuisance générale, le comité a accepté. Avant la fin de la nuit, ils ont traîné les deux voyous de la prison dans la salle à manger devenue leur salle d'audience de fortune de l'hôtel Grant House où le comité de vigilance a tenu un simulacre de procès.

Quelques minutes plus tard,  les hommes de loi autoproclamés ont rendu un verdict de culpabilité et condamné William Tattenbaum et Sandy King   à la pendaison.

 

Les deux hommes restèrent stupéfaits par le verdict. Les justiciers avaient l'intention de faire des deux un exemple pour dissuader les autres criminels.
Pour sa propre défense, Sandy King a souligné qu'il y en avait d'autres qui avaient commis des crimes bien pires que lui, qui n'avaient pas été punis, citant le cas récent de Bean Belly Smith qui avait tiré sur Ross Woods. 
Le comité de vigilance a été inflexible et ne voulait rien savoir.
Alors, des hommes lançaient des cordes suspendues par-dessus les chevrons du plafond.  

 

    

              

Selon certains témoignages, Russian Bill (28 ans) a supplié pour avoir sa vie épargnée. 
Sandy King (29 ans), quant à lui, a tout simplement demandé un verre d'eau en disant : "j'ai la gorge sèche après avoir tant parlé pour me sauver la vie". 
Après que King ait bu l'eau, des nœuds coulants ont été placés autour de leurs cous et ils ont été pendus jusqu'à ce que mort s’en suive.

Le lendemain matin, un jury du coroner a tenu une enquête et rendu un verdict selon lequel les hommes s'étaient suicidés par pendaison.

 Les corps des deux hommes ont été laissés suspendus pendant des jours, rappelant à tous ceux qui visitaient la ville que les activités hors-la-loi ne seraient pas tolérées.

Tous deux ont sûrement été enterrés dans le cimetière communautaire de Shakespeare mais les tombes de Russian Bill et de Sandy King restent encore inconnue à ce jour.

Lorsque la nouvelle de la mort de Russian Bill est parvenue à Tombstone, certaines personnes ont été contrariées que cet homme apparemment inoffensif et amusant ait rencontré un sort aussi cruel. 

 

Quelques jours plus tard, le 17 novembre 1881, le journal "l'annonceur" de Brownsville au Nebraska a publié cet article d'une ligne sur sa première page :

" Deux cow-boys à Shakespeare en Arizona (), nommés Bill Littleburn () et Sandy King, après avoir été emprisonnés pour vol de bétail, le garde a été maîtrisé par des hommes masqués ()) et les coupables ont été pendus à une solive de la cellule de la prison jusqu'à leur mort." 

 

L' auteur Walter Noble Burns a écrit dans "Tombstone: An Iliad of the Southwest" que quelques mois après la pendaison, les autorités du comté de Grant ont reçu une lettre du consul américain à Saint-Pétersbourg demandant des informations sur Tattenbaum.

En effet, le shérif du comté de Grant au Nouveau-Mexique a reçu une lettre du consul américain à Saint-Pétersbourg, disant que la comtesse Telfrin son inquiétude au sujet de son fils quant à l'endroit où il se trouvait et était très désireuse de savoir où se trouvait son fils qui avait été banni pour des raisons politiques, mais qui possédait de grands domaines. 
La lettre incluait une photographie de William Tattenbaum (Russian Bill).

                                                        

Deux ans plus tard, un gentleman agissant au nom de la comtesse russe Telfrin, se présenta à Tombstone toujours à la recherche de son fils disparu depuis longtemps. 
La réponse fut bientôt renvoyée en Russie à la comtesse Telfrin précisant que le fils était mort par suicide à Shakespeare il y a deux ans, lui cachant et épargnant la terrible vérité et les circonstances réelles de sa mort.

Une autre version de la réponse décrivait Tattenbaum comme un "citoyen prospère de longue date de ces régions... victime d'un accident entraînant sa mort prématurée".

 

                                                                       

 

À ce jour, rien n'est connu pour étayer les affirmations de William Tattenbaum selon lesquelles il serait issu de la noblesse russe, à l'exception d'un article paru dans le New York Times du 23 septembre 1883, The Story of Russian Bill - How the Shakespeare Citizens Got Rid of a bad gang.

 

Shakespeare Ghost Town est à deux miles et demi de Lordsburg au Nouveau-Mexique. Tous les ennemis des Earps se sont promenés dans Shakespeare ainnsi que Billy the Kid.

En 1935, Frank et Rita Hill ont acheté la ville et les bâtiments restants, y compris la Grant House où King et Tattenbaum ont été pendus, pour en faire un ranch. Shakespeare a été déclaré lieu historique national en 1970. La ville fantôme est une propriété privée et ne peut être visitée qu'un week-end par mois ou sur rendez-vous. Plusieurs fois par an, des reconstitutions historiques vivantes ont lieu sur le site historique.