WELLS FARGO
ARTICLE & PHOTOS DE ROLAND ROTH
Peu de temps après la découverte de l’or en 1848, près du moulin de John Sutter, à côté de Coloma en Californie par James Marshall dans l’American River, les financiers et les entrepreneurs de toute l’Amérique du Nord et même du monde entier ont afflué en Californie, attirés par cette manne de richesse et par la promesse d'énormes profits à réaliser.
Les natifs du Vermont Henry Wells et de New York, William G. Fargo suivent ce boom économique en Californie avec un vif intérêt.
Tout d’abord les deux hommes d’affaires décidèrent de fonder en 1850, la « American Express Company » avec Wells comme président et Fargo comme vice-président.
C’est le 18 mars 1852, à New York, que Henry Wells, William Fargo et d’autres ont signé les statuts d'une société anonyme au capital de 300 000 $, destinée aux activités bancaires et le business express de la lointaine Californie.
Par voie terrestre, les diligences et le pony express se précipiteront vers les contrées des chercheurs d’or et d'argent du Far West établissant un service de courrier régulier deux fois par semaine entre Saint-Louis et San Francisco, afin de servir et de rapprocher les mineurs, les commerçants, les agriculteurs et les éleveurs de ces lointaines frontières.
Wells Fargo offre en 1888, un service dit « d’océan à océan ».
Nuit et jour, la diligence avance sur un rythme de 7 à 18 kilomètres à l'heure à travers de vastes plaines sans arbres, des cols entre les montagnes déchiquetées, des déserts brûlants, des rivières maudites et des sables mouvants.
Elle ne s’arrête que pour changer les chevaux ou laisser les passagers prendre une tasse de café avec de la viande de boeuf séchée et des biscuits.
Wells Fargo sera à jamais dans nos mémoires avec sa « Overland Stage Line » et sa grande diligence rouge « Concord »
L'arrivée de la compagnie à San Francisco s’est faite en Juillet 1852 par la création de bureaux de banque et de transport express.
La Californie n’avait à l’époque aucune réglementation au niveau bancaire ni de transport et de communication.
Le marché dans ces deux domaines était ouvert à la concurrence.
En 1855, la Wells Fargo subit une crise suite à l’effondrement du système bancaire californien dû à des spéculations (déjà).
C’est une des compagnies à survivre à la panique à cause de sa réputation de fiabilité et de solidité.
L'implication de Wells Fargo dans « Overland Mail » conduisit à sa participation dans le Pony Express pendant les six derniers mois des 18 mois d'existence du Pony Expess.
D’avril 1860 à octobre 1861, les jeunes cavaliers relayaient le courrier à travers près de 3200 kilomètres, de St. Joseph dans le Missouri à Sacramento en Californie, et ceci en seulement 10 jours.
À la fin des années 1860, le Pony Express était en difficulté financière profonde, ses frais ne couvrant plus ses coûts.
Sans subventions et contrats gouvernementaux lucratifs de messagerie, il ne pouvait pas faire la différence.
En 1861, l’Overland Mail, contrôlé par Wells Fargo, a obtenu du gouvernement fédéral un contrat de 1 million de dollars car la guerre civile a forcé à modifier l’itinéraire en prenant une route centrale à travers les grandes plaines, les Montagnes Rocheuses, le Grand Bassin et la Sierra interrompant la ligne du sud.
Le Pony Express a prouvé que le courrier de la nation pourrait être acheminé rapidement à travers ce parcours accidenté.
Dans ses derniers mois, le Pony Express reçu une partie des contrats de la « Stagelines U.S. Mail ».
Mais le Pony Express cessa définitivement d’exister lorsque les lignes télégraphiques transcontinentales ont été achevées en 1861.
A cette période, Wells Fargo a dominé l’exploitation de la totalité du courrier terrestre de la rivière Missouri jusqu'à l'océan Pacifique et possédait de nombreuses lignes de diligences dans les états de l’Ouest.
La Société a utilisé tous les moyens de transport de l’époque pour livrer le courrier : les diligences, les paquebots, les bateaux fluviaux, le chemin de fer, les wagons de marchandises, les convois de mules, le pony express et même des hommes en skis.
De 1862 à 1865 Wells Fargo a exploité une ligne privée express entre San Francisco et Virginia City, Nevada.
Les diligences d’Overland Mail ont couvert la route de Carson City, Nevada, à Salt Lake City et une ligne entre Salt Lake City jusqu’au Missouri.
En 1863, Wells Fargo possédait 180 dépôts à travers l’Ouest.
En 1864, la compagnie a acheminé plus de deux millions de lettres de courrier en une année et le public utilisait les boîtes aux lettres vertes de Wells Fargo en Californie et les rouges, celles du gouvernement.
Le premier hold-up de diligence de la Wells Fargo a eu lieu en 1855.
Pendant les années 1860, il y avait au total 313 hold-up, représentant un montant volé de 415 000 $.
Le développement de l'utilisation de détectives privés a conduit à la condamnation de 240 bandits et la prévention de 34 hold-up de diligences.
Black Bart était un des plus illustres bandits attaquant les diligences avec Rattlesnake Dick en tirant les plus grands profits soit 80.000 $ pour un hold-up de Stagecoach.
Vers 1866, Wells Fargo a développé son entreprise de diligences, aidé au départ par la « Overland Mail Company », puis en faisant main mise sur celle-ci.
Wells Fargo racheta le réseau « Ben Holladay » en pleine expansion, mais aussi la « Pioneer Overland Stage Line » et la « Butterfield Overland Stage Line ».
A ce moment-là, la Wells Fargo était à la tête d’un empire du transport avec des lignes dans huit états de l’Ouest.
Les diligences de la Wells Fargo & Co. reliaient le Nebraska à la Californie via Denver et Salt Lake City.
De Denver, elles rejoignaient les villes minières des Rocheuses et elles transportaient le courrier et les passagers au Montana et dans l’Idaho.
Mais cet empire de la compagnie de diligences Wells Fargo eut une courte existence.
En effet, la Central Pacific Railroad traversa les montagnes de la Sierra à Reno et dans le reste du Nevada.
Par ailleurs, l'Union Pacific Railroad commença à empiéter sur le territoire desservi par les lignes de la Wells Fargo.
Ce fut la fin des diligences.
Le 10 mai 1869, le chemin de fer transcontinental a été achevé par la jonction des deux compagnies ferroviaires Central Pacific et l'Union Pacific Railroad à Promontory Point dans l’Utah en scellant le fameux Golden Spike (clou d’or).
Toutefois, les diligences ont continué à sillonner l’Ouest américain partout où les chemins de fer ne pouvaient accéder.
Wells Fargo a conclu avec d’autres opérateurs indépendants de lignes de diligences des contrats pour acheminer le courrier et les passagers jusqu’au début du 20ème siècle.
Que ce soit dans les villes des montagnes de la Sierra, des villages du nord du Minnesota, des fermes côtières du Pacifique du nord-ouest ou des ranchs à l'ouest du Texas, les diligences de la Wells Fargo véhiculaient leurs clients et hommes d’affaires partout où ils vivent et travaillent.
La Wells Fargo a accepté d'acheter l'Union Pacific Express Company et a reçu les droits exclusifs pendant dix ans sur la Central Pacific Railroad.
Le nombre de bureaux bancaires de Wells Fargo a augmenté de 436 en 1871 à 3.500 à la fin du siècle.
Durant cette période, Wells Fargo a également créé la ligne express du premier réseau transcontinental, en utilisant plus d'une douzaine de chemins de fer.
La société a eu accès à des marchés très lucratifs sur la côte Est à compter de 1888.
Elle a réussi à promouvoir l'utilisation de wagons frigorifiques en Californie et avait ouver,t en 1876, des succursales de banques à Virginia City, Carson City et Salt Lake City ainsi qu’une succursale bancaire à New York en 1880.
Puis, à partir des années 1880, Wells Fargo a étendu ses services express au Japon, en Australie, à Hong Kong, en Amérique du Sud, au Mexique et en Europe.
En 1905, Wells Fargo a séparé ses activités bancaires et le transport express
Depuis 1876, la compagnie se situe à San Francisco dans le même immeuble à l'angle nord-est des rues California et Montgomery.
À la fin du 19ème siècle, la Wells Fargo avait plus de 2.800 succursales et comptait près à 38.000 miles de l’Overland Stage Line et routes express.
En 1918, la Wells Fargo & Co a fusionné avec la société de chemin de fer « American Railroad Express Company » et seule la partie bancaire a continué à garder le titre de Wells Fargo.
En 1923, Wells Fargo a fusionné avec la Société Union Trust Company et a pris le nom de la fiducie « Union Wells Fargo Bank » et « Union Trust Company ».
Wells Fargo & Co. a progressé avec la nation et fait partie de l'histoire américaine.
INFORMATIONS PRATIQUES :
Le Musée de la Wells Fargo est à visiter à San Francisco en Californie,
au 420, Montgomery Street, juste au nord de la station du cable car de California Street.
La visite du musée est ouverte au public, gratuitement, du lundi au vendredi de 9.00h à 17.00h
THE END
Date de dernière mise à jour : 17/03/2016
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