LES ANIMAUX AUX ETATS-UNIS 4ème PARTIE

 ARTICLE & PHOTOS DE ROLAND ROTH 

                                         ANIMAUX DES USA 

                   LE LOUP GRIS 

Le loup également appelé loup gris est un grand canidé originaire d'Eurasie et d'Amérique du Nord. Plus de trente sous-espèces de « Canis lupus » ont été reconnues y compris le chien domestique et le dingo d’Australie. 

À l'origine, le loup gris occupait tout le continent de l'Amérique du Nord sauf le Sud-Est des États-Unis, l'ouest de la Sierra Nevada californienne et dans les régions tropicales et subtropicales du Mexique. 

Le déclin des populations de loups d'Amérique du Nord a coïncidé avec l'augmentation des populations humaines et l'expansion de l'agriculture. Au début du 20ème siècle, l'espèce avait presque disparu de l'est des États-Unis à l'exception de certaines régions des Appalaches et du nord-ouest de la région des Grands Lacs. 

Le déclin du loup gris dans les prairies a commencé avec l'extermination du bison américain et d'autres ongulés dans les années 1860 et 1870. 
Des années 1900 à 1930, le loup gris a été pratiquement éliminé de l'Ouest des États-Unis et des régions voisines du Canada à cause des programmes intensifs de lutte contre les prédateurs visant à éradiquer l'espèce. 
Le loup gris a été exterminé par les gouvernements fédéraux et des États de tous les États-Unis en 1960, sauf en Alaska et dans le nord du Minnesota. 
Le déclin des populations de loups d'Amérique du Nord s'est inversé entre les années 1930 et le début des années 1950. 
Cette augmentation a déclenché une reprise de la lutte contre le loup dans l'ouest et le nord du Canada. Des milliers de loups ont été tués entre le début des années 1950 et le début des années 1960, principalement par empoisonnement. Cette campagne a été interrompue et les populations de loups ont de nouveau augmenté vers le milieu des années 1970.

Les Indiens d'Amérique du Nord furent sans aucun doute ceux qui accordèrent au loup le plus d'honneurs. Le loup est un animal sacré pour les Indiens. 

Les loups occupent une place importante dans la mythologie de presque toutes les tribus amérindiennes. Les Amérindiens imitent ce que font les loups.

Les Amérindiens étudient l'incroyable animal qu’est le loup depuis des siècles et ont appris à rester en harmonie avec la terre et le monde des esprits.

Pour les Amérindiens, le loup représentait le pouvoir et la plupart des tribus vivaient en harmonie avec la nature et avec, entre autres, le loup qui faisait partie intégrante de la vie. Chez beaucoup d'Amérindiens, le loup est considéré comme un frère ou une soeur et un guide spirituel. 

Les tribus amérindiennes reconnaissent le loup pour son extrême dévotion envers sa famille et beaucoup d’Indiens ont établi des parallèles entre les membres de la meute de loups et les membres de la tribu. 

De plus, les compétences de chasse supérieures et coopératives du loup en ont fait l'envie de nombreuses tribus. Enfin, le loup était connu pour défendre sa maison contre les étrangers, une tâche à laquelle chaque tribu devait également faire face.

La plus grande qualité du loup est sa vie en meute car la dynamique de meute est incroyablement forte en raison du rôle de chacun dans un groupe. Le loup a un talent 
exceptionnel en tant que chasseur et prédateur ce qui suscitait l'admiration de beaucoup de tribus indiennes.

Les puissantes croyances des tribus indiennes Ojibwés faisaient du loup leur animal totem, il était sacré pour eux. Celles-ci ne le chassaient pas car c'est comme si on tuait un membre de leur famille. 

Les Sioux appelaient le loup "shunk manitu tanka" ce qui veut dire " animal qui ressemble à un chien mais qui est un esprit". 

Les Cherokees ne tuèrent pas de loups car ils pensaient que les frères et soeurs de l'animal viendraient prendre leur revanche. Ils ont également imité la marche du loup pour éviter les engelures aux pieds. 

Les Crows se sont vêtus de peaux de loup pour chasser.

Les Hopis inclurent le loup dans les poupées kachinas qui représentent les pouvoirs de l'univers. 

Dans les tribus, le loup devint parfois une divinité alliée comme le loup qui fut l'un des six dieux de la chasse parmi les Indiens Pueblos du Nouveau-Mexique. 
Pour les Abenakis du Canada, il était un animal considéré comme l'ancêtre du clan et son emblème un animal totem traditionnel qui figurait dans les coutumes de beaucoup d'autres nations indiennes. 

Chez les Iroquois des grands lacs, il existait des « tribus de loups ». 
Ces autochtones considéraient que le loup était un être supérieur et ils lui demandaient protection, santé et fécondité et il représentait pour eux la fidélité, la force intérieure et l'intuition. 

Le mot Navajo pour le loup est "mai-coh", ce qui signifie aussi sorcière. 
Les Navajos ont des cérémonies de guérison qui font appel aux « puissances » pour rétablir la paix et l'harmonie chez les malades et le loup est l'une de ces « puissances ».

Les sorciers cheyennes frottaient des flèches de guerriers contre de la fourrure de loup pour mieux réussir la chasse. 

Les Nootka ont célébré les liens spirituels avec le loup lors d'une cérémonie au cours de laquelle ils ont fait semblant de ramener à la vie le fils mort du chef, en portant des vêtements de loup. 

Les Mandan arboraient sur leurs mocassins des queues de loup, signes de succès au combat. 

Les femmes de la tribu Hidatsa se frottaient le ventre avec de la peau de loup pour atténuer les accouchements difficiles. 

Les Cris croyaient que des loups divins visitaient la terre lorsque les aurores boréales brillaient pendant l'hiver. 

Les Ahtena vénéraient les loups morts, leur donnant parfois des repas de cérémonie. 

Les mythes chippewa parlent de loups fournissant aux humains de la nourriture et des peaux. 

La tribu du Delaware pensait qu'un changement de temps pouvait être annoncé par le hurlement d'un loup. 

La tribu des Pieds-Noirs appelait aussi notre galaxie la piste du loup ou la route vers le paradis.

La tribu des Pawnee, sur les terres maintenant connues sous le nom de Nebraska et Kansas, est certainement la plus proche avec le loup. 
Les Pawnee ont ressenti une parenté si étroite que leur signal de la main pour le loup est le même que le signal de la main pour les Pawnee. 
Ils étaient connus sous le nom de Wolf People, même par les tribus voisines. 
Les Pawnee, comme les tribus Hidatsa et Oto, utilisaient des fagots de loups, des sacs de peaux de loups dans lesquels ils conservaient et protégeaient les précieux outils utilisés pour les cérémonies et la magie.
Les Indiens des prairies d'Amérique du Nord partageaient leurs territoires de chasse avec les loups et les respectaient. 

Il y a environ 12 000 ans, les humains sont passés d'un système de chasse et de cueillette à la culture et l'élevage et depuis il y a eu des conflits entre le loup et l'homme. 
Les loups ont continué à chasser comme avant, mais ils ne trouvaient plus de gibier aussi facilement puisque les humains avaient domestiqué certains animaux sauvages, élevaient les moutons et le bétail pour leur propre consommation. 
C’est là qu’ils ont pensé que le loup était un dangereux prédateur. 
Le loup fut alors exterminé dans les pays d'Europe et aussi dans l'ouest des Etats-Unis. 
On estime à environ 1 ou 2 millions le nombre de loups tués au cours de la dernière moitié du 19ème siècle.

Au cours des deux siècles derniers, les colons ont migré vers de nouveaux territoires en réduisant l’espace vital des loups qui ont besoin de beaucoup de nourriture pour se développer. Les loups se sont alors raréfiés. 
Le domaine vital du mâle peut atteindre les 1 800 km².

On compte des réintroductions du loup en Arizona en 1998, au parc national de Yellowstone (Wyoming) en 1995 et au parc national des Great Smoky Mountains (Caroline du Nord). 
En Arizona, trois loups mexicains (une sous-espèce de loup gris) avaient été introduits fin janvier 1998. Cette réintroduction a bien moins réussi que celle des loups du Yellowstone.
Alors que ceux-là ont essaimé jusqu'aux Montagnes Rocheuses et dans le nord-ouest des Etats-Unis, jusqu'à atteindre une population estimée à 2 000 individus, on ne compte à la fin 2017 qu'à peine plus d'une centaine de loups mexicains. 

Le loup est le plus grand membre existant de la famille des canidés.  
Il se distingue en des autres espèces de Canis par ses oreilles et son museau moins pointus, ainsi que par un torse plus court et une queue plus longue. 
Le loup est étroitement apparenté à des espèces plus petites de Canis telles que le coyote et le chacal doré pour produire des hybrides avec eux. 
La fourrure du loup est généralement tachetée de blanc, de brun, de gris et de noir. 
Les sous-espèces de la région arctique peuvent être presque toutes blanches.

Le loup a la réputation d'être un solitaire alors qu'il passe la majeure partie de sa vie dans une meute et voyage dans des familles composées d'un couple accompagné de leur progéniture.
Les couples se rassemblent pour former des meutes qui comptent en moyenne une dizaine de loups, mais le nombre de loups d'une meute s'établit en fonction de la taille des proies disponibles sur le territoire.
La meute est régie par des règles très strictes.
Il existe en effet une véritable organisation sociale au sein de la meute et mâles et femelles observent les règles d'une hiérarchie très stricte structurées autour d'un couple dominant et où chacun connaît son rang.

Les jeunes loups peuvent partir pour former leurs propres meutes au début de la maturité sexuelle suite également à la compétition pour la nourriture au sein de la meute. 
Les loups sont aussi territoriaux et les combats de territoire sont parmi les principales causes de mortalité. 

Comme les ours, le loup est classé comme carnivore mais se nourrit aussi de végétaux. 

Le loup en tant que carnivore se nourrit de grands mammifères sauvages à sabots comme les cervidés mais aussi de volailles, de renardeaux, de marcassins, de reptiles, de charognes… et de fruits (par exemple : le raisin). 

La meute poursuit les troupeaux d'herbivores tels que les cerfs de Virginie, les élans, l'orignal, les mouflons, les cerfs wapitis ou les bisons. 
Les brouteurs constituent la base de leur alimentation. 
Pour chasser, ils poursuivent leur proie sur plusieurs kilomètres, jusqu'à l'épuisement de celle-ci. Solitaire, il se contente de petites proies, telles que des petits mammifères, des rongeurs et des oiseaux.
Les loups traquent les rongeurs parce qu'ils sont proportionnellement beaucoup plus gras que les rennes.

Cette graisse stockée par l'organisme des loups les protège du froid. 
Les loups sont aussi friands de raisin qui leur apporte du sucre et des vitamines. 
Capables d'avaler plus de 5 kg de viande d'un coup, les loups peuvent rester plus d'une semaine sans nourriture.

En automne, les loups modifient leur régime alimentaire et consomment de grandes quantités de saumons qui sont alors en pleine migration. La pêche au saumon est en effet nettement moins dangereuse que la chasse au cerf. 
De plus, le saumon, à l’approche de l’hiver, offre une meilleure qualité nutritive en termes de matières grasses et d’énergie.

Le loup peut attaquer les troupeaux de moutons. Si le reste du troupeau ne fuit pas, le loup va continuer à chasser, ce qu'on appelle le « surplus killing » ou « over-killing ». 
Un loup peut alors tuer plusieurs bêtes sans les manger.

Les loups célibataires ou les couples ont plutôt des taux de réussite plus élevés dans la chasse que les grandes meutes. Les loups célibataires ont parfois été observés en train de tuer sans aide de grandes proies comme l'orignal ou le bison. 

Il se peut que les loups ne rattrapent jamais leur proie si elle court à sa vitesse maximale. Si la proie se déplace avec un groupe de semblables, les loups tentent soit de séparer le troupeau, soit d'isoler un ou deux membres.
Dans la continuité de l'assaut, les loups tentent de rattraper leur proie et de la tuer. 
En général, les loups abandonnent la poursuite après 1 ou 2 kilomètres, même si un individu a déjà été observé à la poursuite d'un cerf sur 21 km. 

Les grosses proies comme les élans sont abattues par de larges morsures sur la zone molle du périnée, ce qui cause une hémorragie massive. Trois grandes morsures sont généralement suffisantes pour abattre un grand cerf en bonne santé. 
Pour les proies de taille moyenne comme le chevreuil ou le mouton, les loups attaquent à la gorge, ce qui endommage les terminaisons nerveuses et l'artère carotide et provoque la mort de l'animal entre quelques secondes et une minute après la morsure. 

Une fois que la proie est abattue, les loups commencent à manger avec excitation, déchirant et traînant la carcasse dans toutes les directions et arrachant de gros morceaux. Le couple reproducteur a la priorité sur la nourriture et mange habituellement en premier ce qui lui permet de continuer à produire des petits. 
Une fois le couple reproducteur repu, le reste de la famille réduit la carcasse en pièces et la transporte dans des zones tranquilles où les loups peuvent manger en paix. 

Le loup gris est le plus souvent monogame et le couple reste généralement ensemble pour la vie. 
À la mort d'un des partenaires, le ou la restante reforme rapidement un couple. 

Si un loup gris mâle est incapable d'établir un territoire ou de trouver une partenaire, il s'accouple avec les filles de couples reproducteurs déjà établis des autres meutes. 
Certaines meutes de loups gris peuvent ainsi avoir plusieurs femelles reproductrices, comme c'est le cas dans le parc national de Yellowstone. 
Un couple de loups gris peut adopter le ou les louveteaux d'un autre. 
Cela peut se produire si les parents d'origine décèdent ou sont séparés d'eux pour toute autre raison.
 En plus du comportement hétérosexuel, le comportement homosexuel a été observé chez des loups gris. Les loups gris mâles se montent souvent l'un l'autre lorsque la femelle la mieux classée de la meute entre en chaleur.

Les louves sont capables de donner naissance à des petits chaque année, une portée par an étant la moyenne. 
Les jeunes louves ont des premières portées de 1 à 3 petits, avant de voir leur fertilité augmenter.

Pendant la gestation, les louves restent dans une tanière située loin de la zone périphérique de leur territoire où les rencontres violentes avec d'autres meutes sont plus probables. La période de gestation dure de 62 à 75 jours, les petits naissant en général pendant la période estivale.

Une portée moyenne est composée de 5 à 6 petits, sa taille ayant tendance à augmenter dans les zones où les proies sont abondantes. 
Les louveteaux naissent le plus souvent au printemps, ce qui correspond à une augmentation des populations de proies. 
Les petits naissent aveugles et sourds et sont recouverts d'une fourrure courte et douce de couleur gris-brun. Ils pèsent 300 à 500 g à la naissance et commencent à voir après 9 à 12 jours et la taille est de moins de 22,5 cm.

Les louveteaux quittent la tanière après 3 semaines. 
À un mois et demi, ils sont assez agiles pour fuir le danger. 
Les mères ne quittent pas la tanière pendant les premières semaines, comptant sur les pères pour leur fournir de la nourriture à elles et à leurs petits. 
La mère allaite ses louveteaux jusqu'à ce qu'ils commencent à manger des aliments solides vers 3 à 4 semaines. 
Les louveteaux ont un taux de croissance rapide pendant les quatre premiers mois de leur vie : pendant cette période, le poids d'un louveteau peut augmenter de près de 30 fois. 

Les petits commencent à jouer au combat à l'âge de 3 semaines, mais contrairement aux jeunes renards et coyotes leurs morsures sont inhibées. Les combats réels pour établir une hiérarchie se déroulent habituellement vers l'âge de 5 à 8 semaines. 
À l'automne, les louveteaux sont assez mûrs pour accompagner les adultes à la chasse aux grandes proies.

À l'état sauvage, la durée de vie typique du loup gris se situe entre cinq et six ans, mais est allée jusqu'à 13 ans pour une louve. 
Les causes habituelles de la mort sont la vieillesse ou des blessures causées soit pendant la chasse, soit par d'autres loups. 

Le hurlement du loup s'entend normalement à une distance de 8 à 10 km voire plus en terrain ouvert. 

La meute moyenne se compose d'une famille de 5 à 11 loups (1 à 2 adultes, 3 à 6 juvéniles et 1 à 3 « yearlings »).

Les loups sont des animaux très territoriaux qui établissent souvent des territoires beaucoup plus grands qu'ils n'en ont besoin pour survivre s'assurant ainsi un approvisionnement régulier de proies. 

Les meutes de loups se déplacent constamment à la recherche de proies et couvrent environ 9 % de leur territoire par jour (25 km/j en moyenne). 
Le cœur de leur territoire, là où ils passent la moitié de leur temps, est en moyenne de 35 km. 
Le plus petit territoire enregistré était détenu par une meute de six loups dans le nord-est du Minnesota qui occupait une superficie estimée à 33 km2, tandis que le plus grand territoire était détenu par une meute de dix loups de l'Alaska couvrant une superficie de 
6 272 km2. Les meutes de loups sont habituellement bien établies et ne quittent en général leur aire de répartition habituelle que lors de graves pénuries alimentaires.

Le loup gris est un excellent coureur parmi les prédateurs terrestres. 
Sa vitesse de pointe est d'environ 40 à 50 km/h et il peut parcourir 60 km en moyenne en une nuit.

Le loup a été la terreur des hommes pendant des siècles.
Mais au tout début, il est peu probable que le loup et l'homme aient eu des relations conflictuelles.

La population mondiale de loups sauvages était estimée à 300 000 en 2003 et est considérée comme étant la moins préoccupante par l'Union internationale pour la conservation de la nature. 

Les loups ont une longue histoire d'interactions avec les humains, ayant été méprisés et chassés dans la plupart des communautés pastorales en raison de leurs attaques contre le bétail, tout en étant à l'inverse respectés dans certaines sociétés agraires et de chasseurs-cueilleurs. 
Bien que la peur des loups existe dans de nombreuses sociétés humaines, la majorité des attaques enregistrées contre des personnes ont été attribuées à des animaux souffrant de la rage. 
Les attaques de loup sur les humains sont rares car les loups sont relativement peu nombreux, vivent loin des humains et ont développé une peur des humains en raison de leurs expériences avec les chasseurs, les agriculteurs, les éleveurs et les bergers.

La croyance commune selon laquelle les loups sont des animaux vicieux est fausse. 
À la base, les loups sont des animaux pacifiques et feront tout leur possible pour éviter les combats. Mais, ils se battront jusqu'à la mort pour protéger leur meute.

                   En résumé :

Le loup ne tue et ne mange que ce dont il a besoin sauf exceptions (« over-killing »). 
S'il reste de la nourriture, elle est laissée pour que d'autres animaux se régalent.
Les loups les plus âgés mangent en premier. 
Le loup est aussi un protecteur de sa terre et de son territoire et le défendra.
Le loup a beaucoup de courage et est très loyal.
La meute de loups représente une unité familiale forte.

C'est pourquoi les loups sont considérés comme étroitement liés aux humains. 
Certaines tribus amérindiennes croient que leurs premiers ancêtres ont été transformés de loups en hommes.
Il n'est pas étonnant qu'avec ces croyances traditionnelles les Amérindiens tiennent le loup en haute estime, le considérant comme sacré et capable de les guider entre ce monde et le monde des esprits.

            BIENTÔT :  à suivre :  5ème PARTIE  :           LE PYGARGUE A TETE BLANCHE