GEORGE CATLIN

                                                                         ARTICLE DE ROLAND ROTH 

 

                                             

 

               GEORGE CATLIN             

 

George Catlin est né le 26 juillet 1796 et décédé le 23 décembre 1872.
Il était un avocat américain, artiste-peintre, auteur et voyageur, spécialisé dans la représentation et les portraits d'Amérindiens du vieil ouest et d'Amérique ainsi que de leurs us et coutumes.

George Catlin est né en 1796 à Wilkes-Barre dans le comté de Luzerne en Pennsylvanie au sein d’une famille aisée. George Catlin se montre intéressé par l'art dès son plus jeune âge.
Jeune, George a rencontré des trappeurs, des chasseurs, des explorateurs et des colons dans l’environnement de sa famille lors de leurs voyages vers l'ouest.

  
Tout comme son père, George a fréquenté la Litchfield Law School quand il avait 17 ans, mais il n'aimait pas le domaine du droit. 
Il a été admis au barreau en 1819. Il est resté dans le métier pendant deux ans avant de l'abandonner pour voyager et étudier l'art. 
En effet, en 1821, il abandonna sa carrière d'avocat pour se consacrer à sa passion et il s'installa comme peintre portraitiste à Philadelphie. 

En 1823, il a étudié l'art à Philadelphie.
Il a été vite reconnu pour son travail en tant que portraitiste. 
Après une rencontre avec des Amérindiens à la frontière de l’ouest, George Catlin a constitué tout un registre sur les coutumes et les Indiens.

 

             

 

Il s'attella à un nouveau projet ambitieux : celui de se faire l’historien des Indiens en réalisant des toiles montrant leurs cultures. 
Il se distingue parmi ses collègues peintre en se déplaçant directement au cœur des territoires Amérindiens afin de saisir au mieux les détails de la vie indienne. 
Déjà à cette époque, il craignait leur disparition suite aux guerres, aux maladies ou aux ravages de l'alcool et il s’empressait de peindre et dessiner et rapporter des objets d'artisanat avant leur déclin.

 

Catlin a voyagé cinq fois dans l'Ouest américain au cours des années 1830 en profitant pour écrire et peindre des portraits illustrant la vie des Indiens des Plaines. 

Ses premiers travaux comprenaient des gravures sur la nature du côté du canal Érié dans l'État de New York. Plusieurs de ses dessins ont été publiés dans l'un des premiers livres imprimés à utiliser la lithographie « Cadwallader D. Colden 's Memoir », présenté au maire de New-York lors de la célébration de l'achèvement des canaux de New York et publié en 1825 avec les premières images de la ville de Buffalo. 

George Catlin a commencé à voyager en 1830 quand il accompagna le gouverneur William Clark lors d'une mission diplomatique sur le fleuve Mississippi en territoire amérindien. 

La ville de St. Louis est devenue la base d'opérations de George Catlin pour cinq voyages qu'il a entrepris entre 1830 et 1836 en visitant cinquante tribus indiennes. 

Deux ans plus tard, il remonta le fleuve Missouri sur plus de 3000 km jusqu'au Fort Union Trading Post, près de ce qui est aujourd'hui la frontière entre le Dakota du Nord et le Montana.

 

   

Il y passa plusieurs semaines parmi des peuples autochtones encore relativement épargnés par la culture européenne. 
Il a ainsi visité dix-huit tribus dont les Pawnee, les Omaha et Ponca au sud et les Mandan, les Hidatsa, les Cheyenne, les Crow, les Assiniboine et les Blackfeet au nord. 
Il a peint les portraits les plus intéressants de sa carrière. 
Au cours de voyages ultérieurs le long des rivières Arkansas, Red et Mississippi, ainsi que lors de visites en Floride et dans les Grands Lacs, il a produit plus de 500 peintures et rassemblé une importante collection d'artefacts.

 

Lorsque Catlin est retourné à l'est en 1838, il a ramené ses peintures et de nombreux artefacts pour créer « l'Indian Gallery », sa galerie indienne qui fut présentée sur la côte est des États-Unis.
Il commença à donner des conférences publiques qui s'inspiraient de ses souvenirs personnels de la vie parmi les tribus indiennes. 
Catlin a voyagé avec sa « galerie indienne » dans les grandes villes telles que Pittsburgh, Cincinnati et New York.

Il accrocha ses tableaux côte à côte et les uns au-dessus des autres « à la manière d'un salon ». 
Les visiteurs pouvaient identifier chaque peinture par le numéro sur le cadre en se référant au catalogue de Catlin. 

 

    

 

Peu de temps après, il souhaita vendre sa collection au gouvernement américain. 
La tournée « Indian Gallery » n'a pas été très attirée par le public payant dont Catlin avait besoin pour rester solide financièrement et le Congrès des États-Unis a rejeté sa requête pour acheter les œuvres.

Catlin voulait vendre sa « galerie indienne » au gouvernement américain pour que l'œuvre de sa vie soit préservée. Ses tentatives pour persuader divers responsables à Washington DC d'acheter la collection ont donc échoué.

 

En 1839, George Catlin fit traverser l'Atlantique à sa collection où elle rencontra un grand succès lors d’une tournée des capitales européennes en attirant d'abord les foules dans sa « galerie indienne » de Londres, Bruxelles et Paris. 
Le Poète, mais aussi critique d'art et essayiste français Charles Baudelaire, a dit des peintures de Catlin :           
"M. Catlin a capturé de manière magistrale et a fait revivre les personnages fiers et libres de ces chefs, à la fois leur noblesse et leur virilité".

En 1845, le roi des Français Louis-Philippe, reçoit au sein du Palais des Tuileries le peintre américain George Catlin accompagné d'une troupe de danseurs amérindiens. 
Ces derniers interprètent un spectacle de danses traditionnelles. 
Le roi et la Cour sont charmés et impressionnés par le coup de pinceau artistique du maître qui peint l'évènement. Louis-Philippe commanda une série de toiles de l'artiste. Ces œuvres sont exposées au musée du Quai Branly.

 

            

 

En 1852, victime d'une spéculation financière, Catlin fit faillite et il a été contraint de vendre la « galerie indienne » originale comprenant 607 peintures en raison de ses dettes personnelles. 
L'industriel Joseph Harrison a acquis les peintures ainsi que les artefacts qu'il a stockés dans une usine de Philadelphie.

George Catlin a par la suite essayé de recréer sa collection et il a peint plus de 400 nouvelles peintures. 
Cette deuxième collection de peintures est connue sous le nom de "Cartoon Collection", basée sur les contours qu'il a dessinés des œuvres des années 1830.

 

En 1841, il publia en deux volumes « Manners, Customs and Condition of the North American Indians » avec environ 300 gravures. 
Trois ans plus tard, il publia 25 planches intitulées « Catlin's North American Indian Portfolio » et en 1848 « Eight Years 'Travels and Residence in Europe ».

De 1852 à 1857, il tente l'exploration de la jungle équatoriale sud-américaine, mais n'y retrouve pas son rapport particulier avec le monde amérindien.
Il voyagea à travers l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale et revint par la suite pour une exploration approfondie du Far West. 

Le récit de ces dernières années est contenu dans « Last Rambles among the Indians of the Rocky Mountains and the Andes » en 1868 et « My Life among the Indians (éd. Par NG Humphreys » en 1909. 

En 1872, Catlin s'est rendu à Washington DC à l'invitation de Joseph Henry, le premier secrétaire du Smithsonian American Art Museum. 
Jusqu'à sa mort, plus tard cette année-là, à Jersey City dans le  New Jersey, George Catlin travailla dans un studio du Smithsonian "Castle". 

 

                              

 

En 1879, la veuve de Harrison (l’acquéreur de sa première collection peinte dans les années 1830) fit don de la « galerie indienne » originale, presque complète de plus de 500 œuvres, au Smithsonian American Art Museum.

Les artefacts associés de George Catlin se trouvent dans les collections du Département d'anthropologie du Musée national d'histoire naturelle au Smithsonian. 

Quelque 700 croquis sont conservés par le Musée américain d'histoire naturelle de New York. Certains artefacts de Catlin se trouvent dans les collections du musée d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie. 
Dans la bibliothèque Huntington à Saint-Marin en Californie, on trouve également 239 des illustrations de Catlin sur les Indiens d'Amérique du Nord et du Sud, ainsi que d'autres documents illustratifs et manuscrits de Catlin.

 

Catlin a prétendu être le premier homme blanc à visiter 
les carrières de Pipestone au Minnesota et le pipestone a été nommé catlinite alors que les visiteurs blancs enregistrés précédemment incluent les Groselliers et Radisson, le Père Louis Hennepin, le Baron de Lahontan et d'autres. 
Lewis et Clark ont noté la carrière de Pipestone dans leurs journaux en 1805. Le marchand de fourrures Philander Prescott avait écrit un autre compte rendu de la région en 1831. 

Catlin a réalisé aussi des recherches et des écrits sur la respiration buccale, inspirés des observations faites au cours de ses voyages, un travail nommé « The Breath of Life » (plus tard rebaptisé Shut Your Mouth and Save Your Life ) en 1862. 

 

                                             

 

George Catlin a rencontré Clara Bartlett Gregory en 1828 à Albany dans l’état de New York. 
Après leur mariage, elle l'a accompagné dans l'un de ses voyages vers l'ouest. Ils ont finalement eu quatre enfants. 
Clara et son plus jeune fils sont morts en visitant Paris en 1845. 

George Catlin est décédé le 23 décembre 1872, à l'âge de 76 ans à Jersey City dans l’Hudson County dans le New Jersey.