HISTOIRE D'UNE CHANSON COUNTRY : FOLSOM PRISON BLUES

ARTICLE DE ROLAND ROTH

FOLSOM PRISON BLUES

Fol blues Histoire de la chanson

Le titre « Folsom Prison Blues » a été enregistré en single au Sun Studio à Memphis au Tennessee le 30 juillet 1955.
Le producteur était Sam Phillips, le patron de Sun Studio et les musiciens étaient Johnny Cash au chant et guitare, Luther Perkins à la guitare et Marshall Grant à la basse.
Comme beaucoup d'autres chansons enregistrées lors de ses premières sessions chez Sun Records, Johnny Cash n'avait pas de batteur en studio, mais reproduisait le son clair de la caisse, en insérant un morceau de papier ou un billet d'un dollar sous les cordes de la guitare et en grattant le rythme de la caisse claire sur sa guitare.
Le genre de la chanson a été décrit comme étant country, rockabilly, rock and roll et combine des éléments de deux genres folk populaires, le Train Song et la chanson de prison que Cash continuera à utiliser pendant toute sa carrière.
La chanson est sortie en single avec une autre chanson enregistrée lors de la même session "So Doggone Lonesome".
Au début de 1956, les deux morceaux atteignirent la quatrième place du classement Billboard C&W Best Sellers.
« Folsom Prison Blues » a été inclus sur son premier album studio « Johnny Cash » en 1957 en tant que onzième morceau de l'album.
De plus, cet enregistrement a été inclus sur l'album de compilation « All Aboard the Blue Train » en 1962.

En 2001, la version originale de 1955 de « Folsom Prison Blues » avec Sun Records de Johnny Cash a été intronisée au Grammy Hall of Fame.
En juin 2014, Rolling Stone l'a classée N°51 sur sa liste des 100 plus grandes chansons country de tous les temps.

Folso pris Que raconte cette chanson « Folsom Prison Blues ?

Le ton mélancolique et grave de cette chanson transmet le regret et l'espoir d'un homme condamné à vie dans la prison de Folsom.
Le prisonnier fut avant son incarcération un homme pas très honnête, qui a, après une bonne éducation, abattu un homme et fut ainsi ce meurtrier qui s’est fait arrêter, juger et emprisonner.
Dans la voix et le récit du prisonnier, on soupçonne une torture intérieure et un combat perpétuel entre rêve et réalité, conscient de son avenir et de sa situation en regrettant amèrement ce qui l'a amené derrière ces barreaux.
On perçoit un homme dur, fort mais aussi conscient de sa culpabilité, seul et qui a muri suite à cette expérience et que la vie n'a pas épargné.

Cette solitude l'a miné, jours après jours et a forgé sa personnalité. Il a tout perdu et nostalgique il se rappelle toute sa vie qui défile devant lui et il regrette de ne pas avoir suivi les conseils de sa mère de ne jamais « jouer avec des pistolets ».

Son regard se porte vers l'extérieur de cette prison pour fuir son destin misérable, s'enfuir aussi loin que possible pour oublier ce décor sinistre.
Le prisonnier écoute de sa cellule le sifflement d'un train en dehors et repense à ses crimes : « j'ai tiré sur un homme à Reno juste pour le regarder mourir ». Le train qui ne s'arrête pas, continue sa route et qui roule et roule encore, symbolise pour lui la vie inaccessible et lointaine, en ignorant les hommes tel que lui au fond de sa prison.
Il imagine les personnes libres à l'intérieur du train : « je parie qu'elles boivent le café et fument de gros cigares » et des rêves qu’il pourrait faire s'il était libre.

Fol p jpg Folsom Prison Blues, version 1968 Fol pri

Johnny Cash, l’homme en noir, s'est intéressé au sort des détenus dans les prisons et ressentait un lien particulièrement fort avec les prisonniers à tel point qu’à la fin des années 1960 il commence à se produire pour les prisonniers de diverses prisons d’Etats des États-Unis notamment en Californie.
Les prisonniers s’y reconnaissent et écrivent à Johnny et l’idée d’aller jouer pour eux dans les prisons est née de cette façon.
Johnny considérait les prisonniers comme son meilleur public et il jouait longtemps pour eux.
Le concert de Johnny Cash à la prison de Folsom n’est pas son tout premier. Il s’est déjà produit en octobre 1959, lors du rodéo annuel, à la prison de Huntsville au Texas. Johnny Cash joua pour la première fois pour les détenus avec sa guitare.

Les patrons du label Columbia n’étaient pas chauds avec l’idée de jouer en prison qui a pris onze ans pour germer avant d’enregistrer un album.
C’est le légendaire producteur Bob Johnston qui travaillait aussi avec Leonard Cohen à l’époque, qui a pris cette affaire en main.

Il en résultera deux célèbres albums live, « At Folsom Prison » en 1968 et « At San Quentin » en 1969.

La version en concert la plus populaire est sûrement celle réalisée lors de l’ouverture d'un concert en direct devant une foule de détenus de la prison d'État de Folsom, près de Sacramento en Californie le 13 janvier 1968 pour son album « live At Folsom Prison » sorti également en 1968 via Columbia Records.

Cash folsom Selon Michael Streissguth, biographe et écrivain sur la Country Music,

dans son livre « Johnny Cash at Folsom Prison: The Making of a Masterpiece, Revised and Updated » (American Made Music Series), les acclamations et réactions du public suivant la phrase : « But I shot a man in Reno just to watch him die », « mais j'ai abattu un homme à Reno / juste pour le voir mourir » ont été ajoutées en post-production avec des sons enregistrés en studio et ajoutés au mixage.
Selon un article spécial du DVD du biopic « Walk the Line » de 2005, les prisonniers ont évité d'applaudir et de manifester trop bruyamment pendant le concert et les commentaires de Cash sur la prison elle-même, craignant les représailles des gardiens.

Il n’y a pas eu un concert, mais bien deux concerts, ce 13 janvier 1968.
Le premier eut lieu à 9 h 40 et le deuxième à 12 h 40 dans le cas où quelque chose allait foirer et parce que c’est très dur et stressant de jouer pendant six heures devant des criminels endurcis ! Il n’y a que deux chansons du deuxième concert, « Give My Love to Rose » et « I Got Stripes » qui se retrouvent sur l’album « Live At Folsom Prison », la qualité de la deuxième représentation étant soi-disant de moindre qualité.

L'album « At Folsom Prison » fut à son origine édité dans une version censurée sans les divers écarts de langage de Johnny Cash et du public au cours du concert.
Par contre, les rééditions sur CD reflètent l'intégralité du spectacle et des échanges entre les chansons avec les détenus.

La performance à la prison de Folsom mettait en avant les musiciens Perkins et Grant, comme sur l'enregistrement original et avec W.S. Hollande à la batterie.

Au début, l’album « At Folsom Prison » de Johnny Cash n’a pas été un gros succès.
Le label de Johnny avait toujours été très frileux à l’idée de promouvoir un album enregistré dans une prison.
Les stations de radio ont arrêté de passer la chanson « Folsom Prison Blues » à la suite de l’assassinat de Robert Kennedy.

Mais les critiques musicales ont cependant encensé l’album et ceci a bousté la carrière de Cash qui avait du mal à l’époque.

Johnny Cash enregistrera trois autres albums en prison :
A la prison-ferme Cummins en Arkansas le 10 avril 1969,
« At San Quentin » le 16 juin 1969 en Californie,
« På Österåker » le 3 octobre 1972 en Suède
et « A Concert Behind Prison Walls » à la prison d’Etat du Tennessee le 12 avril 1974.

La chaîne NBC donnera également à Johnny Cash, grâce à son spectacle à Folsom, sa propre émission de variétés en 1969 et qu’il animera pendant deux ans.

La version de « Folsom Prison Blues » de 1968 en live est devenue un hit N°1 dans les charts de musique country et a atteint la 32ème place du Billboard Hot 100 la même année. Cette version a également remporté le Grammy Award de la meilleure performance vocale country masculine lors de la 11ème édition des Grammy Awards en 1969.

Ce qui rend le spectacle de Folsom différent c’est qu’il a été enregistré, distribué et acheté par plus de trois millions de personnes.

L'album « At Folsom Prison » figure dans le Registre national des enregistrements (National Recording Registry) de la Bibliothèque du Congrès américain et a été classé dans la liste des 500 plus grands albums de tous les temps du magazine Rolling Stone.

Saviez-vous que le grand succès de Johnny Cash “Folsom Prison Blues” est une chanson empruntée ?

La carrière de Johnny Cash a commencé très modestement.
Il a commencé à s'intéresser à la musique quand il était sous les drapeaux dans l’US Air Force, l'armée de l'air américaine, en Allemagne de l'Ouest à Landsberg en Bavière. Il a appris lui-même à jouer de la guitare avec ses copains militaires. Il chantait principalement du gospel et des standards Old Country.
Puis, il s’est mis à écrire ses propres chansons.
Libéré du service militaire en 1954, il s'est rendu en avion à Memphis au Tennessee.
Mais avant le départ, Johnny avait quelques heures d’attente et il a passé le temps dans une salle de cinéma.
Le film projeté s’appelait « Inside The Walls Of Folsom Prison » datant de 1951.
Johnny a été tout de suite impressionné par l'histoire du personnage principal, un condamné de la Prison d’État de Folsom en Californie.
Le film est un policier américain de 1951 réalisé par Crane Wilbur et mettant en vedette Steve Cochran et David Brian. Le film a été projeté aux États-Unis et en Europe.

Une fois dans l'avion, Johnny Cash s’est muni d’un stylo et d’un bout de papier en refusant même le repas gratuit.
Cash a raconté : « Je me suis assis avec mon stylo dans ma main, essayant de penser à la plus mauvaise raison qu'une personne pourrait avoir pour en tuer une autre. » ceci pour expliquer l’origine de la légendaire ligne : « I shot a man in Reno just to watch him die ».

Il a créé de nouvelles paroles en s’inspirant d’une ancienne chanson de blues qu'il avait entendue alors qu'il était militaire en Allemagne.
Le titre « Crescent City Blues » de l'album concept « Seven Dreams » publié par Sun Records, avait été écrit par un compositeur de jazz / blues de New York qui s’appelait Gordon Jenkins et qui travaillait pour le label Decca Records.
La chanson fut enregistrée par l’épouse de Gordon Jenkins, Beverly Maher. C’était vraiment du vrai blues avec un arrangement extrêmement lent, soutenu par un style jazz à l'ancienne des années 1930.

Le morceau avait été publié quelques années plus tôt sur l'album de Jenkins de 1953 s’intitulant « Seven Dreams ».
Cet album n’avait aucun succès et "Crescent City Blues" n’a jamais été classé dans les singles des Billboard.

Johnny Cash a donc beaucoup emprunté les paroles originales et la mélodie de ce titre « Crescent City Blues » pour sa nouvelle chanson basée autour de la prison de Folsom et qu’il a appelé « Folsom Prison Blues ».

Johnny a dit à Sam Phillips, le producteur et propriétaire de Sun Records Studio à Memphis, qu'il avait utilisé la chanson « Crescent City Blues » comme base.
Quand Sam Phillips a découvert que la chanson de blues d'origine n'était un succès, il a dit à Johnny Cash qu'il n’y avait pas besoin de s'inquiéter d'un procès pour plagiat.
Johnny a donc enregistré « Folsom Prison Blues » au Sun Records Studio le 30 juillet 1955, chanson qui est sortie le 15 décembre 1955 en créditant Cash comme étant son seul compositeur. Le titre a atteint la 4ème place dans les Billboard Country singles charts.

Le 13 janvier 1968, contre l'avis des dirigeants du label Columbia Records, Johnny Cash se rend à la prison de Folsom State près de Sacramento en Californie devant 2 000 détenus pour enregistrer un album live intitulé « Johnny Cash Live At Folsom Prison » avec la chanson titre « Folsom Prison Blues », la mise à jour du succès de 1956 et qui est devenue l’un des enregistrements les plus célèbres de sa carrière.

La chanson a passé 4 semaines à la première place du classement des Billboard country singles charts le 20 juillet 1968.

Gordon Jenkins qui est à l’origine de la chanson, ignorait très probablement la première version à succès de Johnny de « Folsom Prison Blues » en 1956.
Ce n'est que lorsque l’enregistrement de 1968 est devenu un énorme succès Country que Jenkins a compris et fait attention aux similitudes évidentes entre sa chanson « Crescent City Blues » et « Folsom Prison Blues » de Cash.
Au début de 1969, Gordon Jenkins a décidé de porter plainte pour plagiat contre Johnny Cash.
Le procès a été réglé à l'amiable quand Johnny Cash a versé à Jenkins la somme de 75 000 $ pour violation du droit d'auteur, une somme ridicule même en 1969.
Ce faible montant de dédommagement était probablement dû au fait que « Crescent City Blues’ » de Jenkins non seulement n'avait pas été un succès et est resté totalement obscur et que la chanson n'a jamais été classée dans aucun chart.
Gordon Jenkins a accepté cette faible somme de Johnny Cash qui a continué de conserver tous les droits de composition et de publication du titre « Folsom Prison Blues ».

LES REPRISES

Une multitude d'artistes ont repris la chanson "Folsom Prison Blues" dans presque tous les genres de musique dont le Rock' n' Rol', la Pop, le Bues, le Bluegrass, le Folk, le Reggae, le Hard Rock, le Metal, l'instrumental et avec des paroles françaises ......

- The International Submarine Band sur “Safe at Home” en 1968.
- Screaming Jets sur “Living in England” en 1992.
- Reverend Horton Heat sur leur album “Holy Roller” en 1999.
- Keb Mo a enregistré une version sur un album d'hommage à Johnny Cash. Il modifie les paroles en chantant « Ils disent que j'ai tiré sur un homme à Reno, mais c'était juste un mensonge ». Il transforme aussi « je sais ce qui s'est passé, je sais que je ne peux pas être libre » en « moi qui n'ai blessé personne, je devrais errer librement ».
- Danielle Peck a repris la chanson lors de presque tous ses concerts. Elle a déclaré que c'est son père qui lui avait appris la chanson quand elle n'avait que 2 ans ½.
- George Canyon sur l'album « Classics George Canyon » en 2007.

- Black Stone Cherry joue souvent cette chanson en concert et l'a enregistrée sur l'album « Live At The Astoria ».
- Everlast a enregistré une version de cette chanson sur son dernier Album intitulé « Love, War, and the Ghost of Whitey Ford » (2008) et il a même fait une chanson avec Snoop Dogg pour rendre hommage à Johnny Cash, « My Medecine ».
- ZZ Top l'ont interprétée lors de différents concerts.
- Willie Lamothe en a fait une adaptation qui s'appelle « Le mur d'acier ».
- Jerry Lee Lewis a inclus la chanson sur son album de 1981 « Killer Country » et a fait une reprise dans son album « Rock N Roll Time » sorti le 10 novembre 2014.

- Le musicien belge Saule a interprété à diverses reprises la chanson en concert à ses débuts.
- Charley Pride a repris cette chanson dans son premier album, Country « Charley Pride », sorti en 1966.
- Gram Parsons et l'International Submarine Band ont enregistré le morceau en 1967 et il est sorti sur leur album de 1968 « Safe At Home ».
- Bob Dylan a enregistré la chanson en 1967, dans le cadre des « Basement Tapes ».

- Le musicien de blues Slim Harpo a sorti une version en single en 1968.
- La légende country Ernest Tubb a inclus la chanson sur son album de 1969 « Saturday Satan Sunday Saint ».
- L'organiste Lenny Dee inclut une version instrumentale sur son album Decca Records de 1969 « Turn Around, Look At Me ».
- Le chanteur sud-africain Ray Dylan a inclus la chanson sur son album « Goeie Ou Country - Op Aanvraag ».

- Jerry Reed a repris et inclus la chanson dans son album de 1973 « Lord, Mr. Ford ».
- Le révérend Horton Heat a inclu la chanson sur sa sortie de 1999 « Holy Roller ».
- Johnny Cash a enregistré une autre version de la chanson en 1988 et elle figure sur son album « Classic Cash : Hall of Fame Series ».
- Le groupe allemand EBM Accessories a présenté ce morceau sur son album « Underbeat » de 2007.
- Le groupe britannique Blyth Power a sorti une reprise comme face B de leur single de 1987 « Ixion ».
- L'artiste américain de mashup Neil Cicierega a mélangé la chanson avec « Baby » de Justin Bieber et « The Reason » de Hoobastank sur son album de 2020 « Mouth Dreams ».
- Le groupe country américain « a cappella » Home Free a publié une reprise de la chanson sur YouTube et les services de streaming en 2020.

- Le groupe de reggae américain Stick Figure a repris la chanson sur leur album de 2009 « Smoke Stack ».
- Le groupe américain de Metalcore Wage War a repris la chanson sur leur album de 2022 « The Stripped Sessions ».
- Le trio de hard rock américain Small Town Titans a repris la chanson sur leur EP de 2022 « Don't Judge a Band By Its Covers Volume I ».

Fols blues Paroles de Folsom Prison Blues

I hear the train a comin'
J'ai entendu l'arrivée du train
It's rolling round the bend
Il prend la courbure des railles
And I ain't seen the sunshine since I don't know when,
Et je ne me souviens plus depuis combien de temps je n'ai pas vu la lumière du soleil,
I'm stuck in Folsom prison, and time keeps draggin' on
Je pourri dans cette prison de Folsom, et le temps continue à s'écouler
But that train keeps a rollin' on down to San Anton.
Mais ce train poursuit sa descente vers San Anton.
When I was just a baby my mama told me. Son,
Quand j'étais tout jeune ma mère m'a dis, Fils,
Always be a good boy, don't ever play with guns.
Soit toujours un bon garçon, ne joue pas avec les armes à feu
But I shot a man in Reno just to watch him die
Mais j'ai descendu un homme à Reno, juste pour le regarder mourir,
Now every time I hear that whistle I hang my head and cry.
A présent, chaque fois que j'entends ce sifflement, ma tête tombe et je pleure
I bet there's rich folks eating in a fancy dining car
Je parie qu'il y a des riches mangeant dans un wagon-restaurant chic
They're probably drinkin' coffee and smoking big cigars.
Il boivent probablement du café en fumant d'énormes cigares
Well I know I had it coming, I know I can't be free
Mais je sais que je l'ai vu venir, je sais que je ne peux être libre
But those people keep a movin'
Mais ces personnes continuent de s'agiter
And that's what tortures me...
Et c'est ce qui me torture...
Well if they'd free me from this prison,
Et bien, s'ils me délivreraient,
If that railroad train was mine
Si ce train de chemin de fer m'appartenait
I bet I'd move just a little further down the line
Je parie que j'aurai dévié quelque peu la ligne à suivre
Far from Folsom prison, that's where I want to stay
Je veux me tenir aussi loin que possible de cette prison de Folsom
And I'd let that lonesome whistle blow my blues away...
Et j'ai laissé ce sifflement anéantir mon blues...