NEVADA

                       LE NEVADA 

                      Le Far West entre légendes, déserts et lumières 

Le Nevada est l’un des États les plus fascinants des États-Unis. 

Terre de déserts infinis, de montagnes sauvages, de villes fantômes, de chercheurs d’or, de cow-boys et de casinos, il incarne à lui seul toute l’imagerie du Far West américain. 
Derrière les néons de Las Vegas se cache pourtant une histoire riche, marquée par les peuples amérindiens, les pionniers, les ruées vers l’argent et quelques-uns des plus grands mystères de l’Amérique.

Situé dans l’ouest des États-Unis, le Nevada est bordé par la Californie, l’Oregon, l’Idaho, l’Utah et l’Arizona. Avec plus de 286 000 km², c’est le septième plus grand État américain. Pourtant, il compte relativement peu d’habitants avec environ 3 200 000 habitants et seulement 11 habitants par km2, la majorité vivant autour de Las Vegas et de Reno.

Près de 85 % de son territoire appartient encore au gouvernement fédéral. 
Le reste est composé de vastes déserts, de chaînes montagneuses, de vallées arides, de lacs salés et de paysages spectaculaires.

Le nom « Nevada » vient de l’espagnol et signifie « enneigé », en référence aux montagnes de la Sierra Nevada.

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            Les premiers habitants :          

               Les Indiens du Nevada, les peuples du Grand Bassin 

Bien avant l’arrivée des explorateurs européens et des pionniers américains, le Nevada était habité par plusieurs peuples amérindiens parfaitement adaptés à un environnement parmi les plus arides d’Amérique du Nord. Déserts, montagnes, vallées salées et rares cours d’eau ont façonné leur mode de vie pendant des milliers d’années.

Contrairement à l’image d’un désert vide, le Nevada était parcouru par des communautés qui connaissaient parfaitement leur territoire, les sources d’eau, les plantes comestibles et les migrations du gibier.

Le Nevada était principalement occupé par des peuples appartenant à la grande famille linguistique uto-aztèque dont les plus importants étaient :
* les Washoe, autour du lac Tahoe ;
* les Northern Paiute (Paiutes du Nord), dans le nord et le centre du Nevada ;
* les Southern Paiute (Paiutes du Sud), dans le sud de l’État ;
* les Western Shoshone, qui occupaient une grande partie du Nevada central et oriental.

               Ils vivaient de chasse, de pêche et de cueillette, parfaitement adaptés aux conditions extrêmes du désert.

Chaque peuple possédait son propre territoire, ses traditions et son organisation sociale.
Les villages étaient généralement de petite taille et les familles se déplaçaient régulièrement pour suivre les ressources naturelles.

Les premiers explorateurs traversèrent la région au début du XIXᵉ siècle.
À partir des années 1840, les pistes de l’Oregon et de la Californie amenèrent des milliers de pionniers.
La découverte d’importants gisements d’argent, notamment avec le célèbre Comstock Lode en 1859, entraîna un afflux massif de mineurs et de colons.
Les terres traditionnelles furent progressivement occupées, les ressources diminuèrent et plusieurs conflits éclatèrent entre certaines communautés autochtones et les nouveaux arrivants.

                                  Les peuples autochtones aujourd’hui

Les nations Washoe, Paiute et Shoshone sont toujours présentes au Nevada.
Elles disposent de réserves ou de colonies reconnues où elles préservent leurs langues, leurs traditions et leur artisanat.
Des programmes de revitalisation linguistique permettent aux jeunes générations d’apprendre les langues ancestrales.
Les pow-wow, les danses traditionnelles, la fabrication des paniers et les cérémonies continuent d’occuper une place importante dans la vie culturelle de nombreuses communautés.

Les peuples autochtones du Nevada ont développé, au fil des millénaires, un savoir remarquable pour vivre dans un environnement exigeant. Leur connaissance des plantes, de l’eau, de la faune et des cycles naturels inspire encore aujourd’hui les chercheurs et les gestionnaires des espaces naturels. En parcourant les montagnes, les vallées salées ou les rives du lac Tahoe, il est important de se rappeler que ces paysages portent l’empreinte de cultures bien plus anciennes que l’arrivée des pionniers du Far West.
 

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                  Les premiers explorateurs

Les premiers Européens à traverser la région furent les Espagnols au XVIIIe siècle.

Cependant, le Nevada demeura longtemps inexploré.

Après l’indépendance du Mexique en 1821, le territoire passa sous administration mexicaine avant d’être cédé aux États-Unis en 1848 à l’issue de la guerre américano-mexicaine.

Les premiers grands convois de pionniers empruntèrent alors les pistes menant vers la Californie.

Les premiers explorateurs européens à parcourir la région qui correspond aujourd’hui au Nevada étaient principalement des trappeurs, des commerçants de fourrures et des éclaireurs au début du XIXᵉ siècle.

                                   Voici les plus marquants :

* Jedediah Smith (1826–1827) : considéré comme l’un des premiers Américains à traverser une grande partie du Grand Bassin. Il explora l’ouest du Nevada lors de ses expéditions vers la Californie.

* Peter Skene Ogden (1828–1829) : travaillant pour la Compagnie de la Baie d’Hudson, il explora le nord du Nevada et cartographia plusieurs vallées et rivières.

* Joseph Reddeford Walker (1833–1834) : il dirigea une expédition qui traversa le Nevada vers la Californie, ouvrant une route utilisée plus tard par les pionniers.

* John C. Frémont (1843–1845) : surnommé « le Pathfinder », il réalisa des relevés scientifiques et cartographiques très détaillés du Grand Bassin. Ses cartes contribuèrent largement à faire connaître la région aux colons.

* Kit Carson : guide de plusieurs expéditions de Frémont, il joua un rôle essentiel dans la traversée et la connaissance du territoire.

Contrairement à la Californie ou au Nouveau-Mexique, le Nevada ne possédait pas de grandes missions espagnoles ni de colonies importantes. Son climat aride et ses vastes déserts découragèrent les explorations précoces. Ce n’est qu’avec l’expansion vers l’Ouest des États-Unis, dans les années 1820–1840, puis avec la découverte du filon d’argent de Comstock Lode en 1859, que le territoire connut un développement rapide.

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                          Les pionniers et la ruée vers l’argent      

Le véritable tournant survient en 1859.

Cette année-là est découvert le célèbre Comstock Lode, le plus important gisement d’argent jamais trouvé aux États-Unis.
Après la découverte du filon de Comstock, des dizaines de milliers d’aventuriers affluent aussitôt.

Les fortunes se bâtissent aussi vite qu’elles disparaissent.

En quelques années apparaissent des villes comme :
* Virginia City
* Gold Hill
* Silver City

Les pionniers du Nevada ont joué un rôle essentiel dans la conquête de l’Ouest américain. Ils sont arrivés au milieu du XIXᵉ siècle, attirés par les terres, les routes commerciales et surtout les extraordinaires découvertes de minerais.

À partir des années 1840, des pionniers empruntent les pistes traversant le Nevada pour rejoindre la Californie. Le voyage en chariot est long, dangereux et marqué par le manque d’eau, la chaleur du désert et les reliefs montagneux.

En 1859, la découverte du célèbre Comstock Lode, l’un des plus riches gisements d’argent de l’histoire, bouleverse le territoire.

En quelques années, des dizaines de milliers de personnes affluent : mineurs, commerçants, banquiers, médecins, enseignants, entrepreneurs.

Des villes comme Virginia City passent de quelques cabanes à plusieurs dizaines de milliers d’habitants.

Lorsque les mines commencent à décliner, beaucoup de pionniers se tournent vers l’élevage de bovins et de moutons. Les vastes vallées du nord et de l’est du Nevada deviennent des terres de ranchs, activité qui demeure importante aujourd’hui.

En 1860, le célèbre Pony Express traverse le Nevada. De jeunes cavaliers parcourent à toute vitesse le désert pour acheminer le courrier entre le Missouri et la Californie. Bien que ce service n’ait existé qu’environ 18 mois, il est devenu un symbole du courage des pionniers.

Voir mon article :    Le Pony Express

Les pionniers du Nevada étaient souvent des hommes et des femmes prêts à prendre de grands risques. Certains faisaient fortune en quelques mois grâce à une mine prometteuse, tandis que d’autres perdaient tout aussi rapidement.

Leur ténacité a permis de bâtir les premières villes, d’ouvrir des routes, de développer les mines et de poser les bases économiques du futur État du Nevada, admis dans l’Union en 1864, en pleine guerre de Sécession.

L’épopée des pionniers est aussi indissociable de la dépossession des peuples autochtones. L’expansion des colonies, des mines et des ranchs s’est accompagnée de conflits, de déplacements forcés et de profondes transformations pour les communautés amérindiennes qui vivaient sur ces terres depuis des millénaires.

Aujourd’hui encore, le Nevada conserve de nombreuses traces de cette époque : villes minières historiques, ranchs centenaires, anciennes pistes de chariots et ghost towns, qui témoignent de cette période mouvementée de la conquête de l’Ouest.

                            Henry Tompkins (ou Thomas) Paige Comstock (vers 1820 – 27 septembre 1870)

Il était un mineur canadien qui a donné son nom au « Comstock Lode » (le filon Comstock) à Virginia City, dans le Nevada. 
Ce gisement fut la plus riche mine d'argent de l'histoire américaine.

Henry Comstock est né à Wooler, dans le Haut-Canada. Il était le fils de Noah Bird Comstock et de Catherine Tompkins. Il a peut-être exercé les métiers de trappeur et de convoyeur de moutons. 
Il a eu connaissance de l'immense filon d'argent qui porte son nom, mais il a vendu ses parts prématurément et n'en a tiré aucun profit.

Par la suite, il a travaillé comme arpenteur et mineur, tant à son compte que pour une grande compagnie minière, sans toutefois parvenir à faire fortune dans l'une ou l'autre de ces activités.

Qualifié par les livres d'histoire tour à tour de « vieux bonhomme moralisateur », de « prospecteur illettré » et de « grande gueule vive d'esprit », il était surnommé « Old Pancake » (Vieux Pancake) par ses contemporains, car il ne prenait jamais la peine de faire du pain. 
Il s'est fait remarquer à partir de 1842 pour ne plus jamais quitter son domicile sans porter au moins sept ceintures, quelle que soit l'occasion.

Il s'est suicidé avec son propre pistolet le 27 septembre 1870, près de Bozeman, dans le Montana.

               Il est inhumé au cimetière Sunset Hills de Bozeman.

Voir mon article : Virginia City

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                                                        La naissance du 36e État des États-Unis

Le Nevada rejoint officiellement l’Union le 31 octobre 1864, en pleine guerre de Sécession.

Le président Abraham Lincoln souhaitait renforcer le camp de l’Union grâce aux immenses richesses minières du Nevada.

La naissance du Nevada comme État est étroitement liée à la ruée vers l’argent et à la guerre de Sécession américaine.

Les origines du territoire

* Avant l’arrivée des Européens, le territoire était habité par les peuples Paiute, Shoshone et Washoe.
* Jusqu’en 1848, la région appartenait au Mexique.
* Après la guerre américano-mexicaine (1846–1848), le Mexique céda ce territoire aux États-Unis par le traité de Guadalupe Hidalgo.

              La création du territoire du Nevada

En 1861, le Congrès créa le Territoire du Nevada, en le séparant du Territoire de l’Utah. Cette décision fut motivée par la découverte, deux ans plus tôt, du riche gisement d’argent de Comstock Lode, qui attira des milliers de chercheurs de fortune et fit naître des villes comme Virginia City.

L’entrée dans l’Union

Le 31 octobre 1864, en pleine guerre de Sécession, le Nevada devint le 36ᵉ État des États-Unis.

Le président Abraham Lincoln soutint cette admission rapide pour plusieurs raisons :

* obtenir davantage de soutien politique pour l’Union au Congrès ;
* favoriser sa réélection en 1864 ;
* garantir l’adoption du 13ᵉ amendement abolissant l’esclavage.

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          Le drapeau officiel du Nevada change souvent et a déjà été remplacé quatre fois. 

Le tout dernier date de 1991 avec du bleu, beaucoup de bleu et, en haut à gauche, un ruban sur lequel on peut lire « Battle Born » (né d’une bataille), car le Nevada est devenu un Etat américain pendant la guerre de Sécession. 
On remarque aussi la présence de deux brins d’Artemista tridentata (l’armoise tridentée), la fleur officielle de l’Etat. 

Le Nevada est surnommé « The Silver State » (« l’État de l’argent ») en raison de l’immense richesse produite par les mines d’argent du Comstock Lode, qui contribuèrent au développement économique de l’Ouest américain.

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                                               Carson City, la capitale oubliée

Contrairement à ce que beaucoup imaginent, la capitale du Nevada n’est pas Las Vegas mais Carson City.

En effet, Carson City est bien la capitale de l’État du Nevada depuis 1861. Située au pied de la chaîne de la Sierra Nevada, elle compte aujourd’hui environ 60 000 habitants et constitue le centre administratif de l’État.

La ville doit son nom à la rivière Carson, elle-même baptisée en l’honneur de Kit Carson, célèbre éclaireur de l’Ouest américain. Fait intéressant, Kit Carson n’a probablement jamais vécu dans la ville qui porte indirectement son nom.

En 1858, Abraham Curry et plusieurs associés fondèrent Carson City avec l’ambition d’en faire un important centre politique et commercial. Curry réserva même un terrain pour un futur capitole, convaincu que la ville deviendrait un jour la capitale du territoire.

Le développement de Carson City fut favorisé par la découverte du riche filon d’argent du Comstock Lode, près de Virginia City. La ville accueillit des banques, des commerces et des administrations au service de l’industrie minière.

De 1870 à 1893, la Carson City Mint y frappa des pièces d’or et d’argent portant la célèbre marque d’atelier « CC », aujourd’hui très recherchées par les collectionneurs.

Parmi ses sites emblématiques il y a :
* le Capitole du Nevada ;
* le Musée de l’État du Nevada ;
* l’ancienne Monnaie des États-Unis où étaient frappées les pièces d’argent provenant des mines du Comstock.

                                     Carson City aujourd’hui

Carson City a conservé une atmosphère de ville de pionniers avec ses bâtiments historiques en bois et en pierre, une atmosphère historique avec son capitole, ses bâtiments du XIXᵉ siècle et plusieurs musées consacrés à l’histoire de la conquête de l’Ouest et de l’exploitation minière. Bien qu’elle soit la capitale du Nevada, elle est beaucoup plus petite que Las Vegas ou Reno et se distingue par son patrimoine, son cadre naturel et sa proximité avec le Lake Tahoe.

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              Las Vegas : du désert à la capitale mondiale du divertissement

Impossible d’évoquer le Nevada sans parler de Las Vegas.
Au début du XXe siècle, ce n’était qu’un simple arrêt ferroviaire au milieu du désert.

L’histoire de Las Vegas est celle d’une petite oasis du désert devenue l’une des villes les plus célèbres au monde.

                                 Les origines

Bien avant l’arrivée des Européens, la région était habitée par des peuples autochtones, notamment les Southern Paiute. Grâce à ses sources naturelles, cette oasis constituait un point d’eau essentiel dans le désert de Mojave.

En 1829, un explorateur mexicain, Antonio Armijo, traversa la région et la nomma “Las Vegas”, qui signifie “les prairies” en espagnol, en référence aux zones verdoyantes alimentées par les sources.

Las Vegas est officiellement fondée en 1905, lorsque le chemin de fer reliant Los Angeles à Salt Lake City y établit une gare. La ville devient rapidement un point de ravitaillement pour les voyageurs et les ouvriers.

Deux événements vont transformer la ville :

* 1931 : le Nevada légalise les jeux d’argent.
* La même année débute la construction du Hoover Dam, qui attire des milliers d’ouvriers. Beaucoup dépensent leur salaire dans les hôtels, bars et casinos de Las Vegas.

Dans les années 1940 et 1950, de grands hôtels-casinos ouvrent leurs portes sur le Strip. Plusieurs établissements sont financés en partie par des figures du crime organisé, qui voient dans les casinos une activité très lucrative.

À cette époque, Las Vegas devient aussi la capitale du divertissement grâce à des artistes comme Frank Sinatra, Dean Martin ou Elvis Presley.

À partir des années 1980 et surtout dans les années 1990, les grands groupes hôteliers remplacent progressivement les anciens propriétaires. D’immenses complexes voient le jour, comme le Bellagio, le Luxor Las Vegas, The Venetian Las Vegas, le Ceasar Palace, le New-New York ....

Les casinos deviennent des complexes proposant hôtels de luxe, restaurants, centres commerciaux, spectacles et attractions.

                                  Las Vegas aujourd’hui

Aujourd’hui, Las Vegas compte plus de 650 000 habitants (plus de 2 millions dans son aire métropolitaine). Son économie repose principalement sur :

* les casinos et les jeux d’argent ;
* le tourisme ;
* les congrès et salons professionnels ;
* les spectacles et événements sportifs.

La ville accueille désormais des compétitions majeures comme le Grand Prix de Formule 1, des équipes professionnelles de la NFL et de la NHL, ainsi que de très grands concerts.

Voir mon article : Las Vegas

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                                                               Reno : la petite sœur de Las Vegas

Reno est le siège du comté de Washoe dans l'État du Nevada avec une population de 225 221 habitants, ce qui en fait la troisième ville du Nevada après Las Vegas et Henderson.

Se trouvant à 41 kilomètres au nord-est du lac Tahoe, dans le désert, ainsi qu'à une cinquantaine de kilomètres au nord de Carson City, la capitale de l'État, elle partage sa frontière avec la ville de Sparks. Connue comme « la plus grande petite ville du monde », Reno est aussi célèbre pour ses casinos et pour être le lieu de naissance de la corporation de jeu Harrah's Entertainment.

Le site de la ville actuelle a été colonisé vers 1858 et appelé par la suite Lake’s Crossing. La population de cette communauté augmenta après la découverte d’un important gisement d'argent à proximité, dans les années 1850. En 1868, le chemin de fer atteignit la ville et la ville est rebaptisée Reno en l'honneur du général de la guerre de Sécession Jesse Lee Reno.

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                                  La mystérieuse Zone 51       

À environ 130 kilomètres au nord-ouest de Las Vegas se trouve l’un des lieux les plus secrets du monde.

Pendant des décennies, le gouvernement américain a refusé de reconnaître officiellement l’existence de la Zone 51. Ce n’est qu’en 2013 que la CIA a confirmé son existence… tout en précisant qu’il s’agissait d’un site d’essais aéronautiques.

Officiellement, il s’agit d’une base militaire destinée aux essais d’avions expérimentaux.
C’est une base militaire top secrète gardée par des militaires et des missiles ! 

Mais depuis les années 1950, elle alimente toutes sortes de théories :
* soucoupes volantes ;
* extraterrestres ;
* technologies secrètes ;
* ingénierie inversée d’OVNI.

             C’est soi-disant ici que des vaisseaux extra-terrestres se seraient écrasés, avec à l’intérieur des Aliens

que les savants américains auraient analysés et disséqués.

Aucune preuve sérieuse n’a jamais confirmé ces rumeurs, mais elles participent largement à la légende.

Les mystères et les extra-terrestres rapportent beaucoup d’argent à l’Etat du Nevada.  

   La petite ville de Rachel, située près de la Zone 51 sur la State route 375, sunommée l’ « Extraterrestrial Highway »

(l’autoroute des extra-terrestres), vit aujourd’hui en grande partie grâce au tourisme lié aux OVNI.     

Elle accueille les visiteurs avec des statues d’extraterrestres, des panneaux humoristiques et un restaurant célèbre, le Little A’Le’Inn, entièrement décoré sur le thème des OVNI.

La highway s’étend sur 188 km et, en la parcourant, on peut croiser l’Alien Research Center, la boutique E.T., Gresh Jerky ou des diners qui vendent des Alien burgers.

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   Les Ghost Towns : les villes fantômes  

Le Nevada possède plus de villes fantômes que n’importe quel autre État américain et compte plus de villes fantômes que de villes vivantes

Le Nevada est l’État américain qui compte le plus grand nombre de ghost towns. On estime qu’il en existe plus de 600, héritage des ruées vers l’or et l’argent entre le milieu du XIXᵉ siècle et le début du XXᵉ.

Lorsqu’un gisement était découvert, une ville surgissait en quelques mois : on y construisait des saloons, des hôtels, des banques, des écoles et même des théâtres. Mais lorsque le minerai venait à manquer, les habitants partaient aussi vite qu’ils étaient arrivés, laissant derrière eux des rues désertes et des bâtiments abandonnés.

Beaucoup sont totalement abandonnées, tandis que d’autres ne comptent plus que quelques habitants passionnés par l’histoire du Far West. 
Beaucoup sont les vestiges des ruées vers l’or et l’argent du XIXᵉ siècle.

Lorsque les mines s’épuisaient, les habitants partaient presque du jour au lendemain.

On peut encore y voir des saloons, des écoles, des prisons, des maisons abandonnées, des cimetières perdus dans le désert.
Ces lieux semblent figés dans le temps.

                                           Voici quelques-unes des plus célèbres :

* Rhyolite : fondée en 1905 près de la Vallée de la Mort, elle compta près de 10 000 habitants avant d’être abandonnée quelques années plus tard. On peut encore y voir les ruines d’une banque, d’une gare et de la célèbre « Bottle House », construite avec des milliers de bouteilles en verre.
* Belmont : ancienne ville minière dont plusieurs bâtiments en pierre sont remarquablement conservés, notamment le palais de justice.
* Berlin–Ichthyosaur State Park : combine une ville fantôme bien préservée et un site paléontologique où sont exposés des fossiles d’ichtyosaures, grands reptiles marins préhistoriques.
* Gold Point : l’une des rares villes fantômes encore habitée par une poignée de résidents qui entretiennent les bâtiments historiques et accueillent les visiteurs.

Chaque nouvelle découverte minière au Nevada donnait naissance à une ville, mais beaucoup ne survivaient que quelques années.

Aujourd’hui, ces ghost towns attirent les passionnés d’histoire, de photographie et de Far West. Certaines sont entretenues comme des musées à ciel ouvert, tandis que d’autres sont laissées à l’abandon, offrant une atmosphère saisissante où le temps semble s’être arrêté.

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Les personnages du Nevada

Le Nevada a vu naître ou grandir plusieurs personnalités célèbres :

Joe Lombardo : Ancien policier et shérif du comté de Clark, il devient gouverneur en 2023.  
Pat Nixon : Première dame des États-Unis de 1969 à 1974.
Greg Maddux : L’un des plus grands lanceurs de baseball de l’histoire.
Andre Agassi : Champion de tennis mondial, élevé à Las Vegas.
Bryce Harper : Superstar du baseball américain.

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Les légendes du Far West

Le Nevada est aussi associé à plusieurs figures mythiques dont :

         Kit Carson (1809–1868) est l’une des figures les plus célèbres de la conquête de l’Ouest américain.

Bien qu’il n’ait jamais vécu durablement au Nevada, son nom est intimement lié à l’histoire de l’État.

Kit Carson fut successivement trappeur, guide, éclaireur de l’armée américaine et explorateur. Il devint célèbre dans les années 1840 en guidant les expéditions de l’explorateur John C. Frémont à travers les Rocheuses, la Californie et le Grand Bassin.

À cette époque, le territoire du Nevada était encore largement inconnu des colons américains.

Le nom de Carson est omniprésent dans l’État :

* Carson City, la capitale du Nevada, porte son nom.
* La Carson Valley est également baptisée en son honneur.
* Le Carson River et le Carson Pass rappellent aussi son rôle dans l’exploration de la région.

Il est toutefois important de noter que Kit Carson n’a pas fondé Carson City. La ville, créée en 1858, a été nommée en hommage à sa renommée d’explorateur.

En tant qu’officier de l’armée américaine, il participa à des campagnes militaires contre plusieurs peuples autochtones, notamment les Navajos. Son rôle dans les déplacements forcés et les destructions de ressources lui vaut aujourd’hui de nombreuses critiques, et plusieurs monuments ou lieux portant son nom ont fait l’objet de débats.

                                         Une anecdote :

En parcourant le Nevada, on croise souvent le nom de « Carson ». Beaucoup pensent qu’il désigne un pionnier local, alors qu’il s’agit en réalité d’un hommage à Kit Carson, dont les explorations ont contribué à faire connaître cette partie de l’Ouest américain avant même la création de l’État du Nevada.

Voir mon article : Kit Carson

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             Samuel Clemens (Mark Twain) : Le célèbre écrivain travailla comme journaliste à Virginia City.

Mark Twain entretient un lien très étroit avec Virginia City. C’est dans cette ville minière qu’il a véritablement commencé sa carrière d’écrivain.
 

En 1862, Samuel Langhorne Clemens (son vrai nom) arrive à Virginia City pour tenter sa chance pendant la ruée vers l’argent du Comstock Lode. Après un bref essai comme chercheur de minerais, il comprend qu’il gagnera mieux sa vie en écrivant.

Son expérience des mines inspira plusieurs de ses ouvrages.

Il est embauché par le journal local, le Territorial Enterprise, où il rédige des chroniques, des reportages et des récits humoristiques qui rencontrent un grand succès.

C’est à Virginia City, en 1863, qu’il utilise pour la première fois le pseudonyme Mark Twain. L’expression vient du vocabulaire des bateliers du Mississippi et signifie « deux brasses » (environ 3,7 mètres), une profondeur considérée comme sûre pour la navigation.

Ce nom de plume deviendra l’un des plus célèbres de la littérature américaine.

L’atmosphère de Virginia City était unique :

* des fortunes gagnées et perdues en une journée ;
* des saloons ouverts jour et nuit ;
* des mineurs venus du monde entier ;
* des politiciens, des escrocs et des aventuriers.

Ce mélange d’exubérance et d’humour nourrit son style satirique et son regard critique sur la société américaine.

En 1872, Mark Twain publie "Roughing It", un récit autobiographique racontant ses aventures dans l’Ouest américain. Une grande partie du livre est consacrée au Nevada, à Virginia City et à la vie trépidante des camps miniers. Il constitue aujourd’hui l’un des meilleurs témoignages sur cette époque.

Les visiteurs de Virginia City peuvent encore découvrir :

* le bâtiment du Territorial Enterprise, transformé en musée ;
* la rue principale (C Street), qui a conservé son aspect du XIXᵉ siècle ;
* plusieurs lieux de Virginia City où Mark Twain a vécu et travaillé offrent l’occasion de marcher dans les pas de celui qui deviendra l’auteur des célèbres romans "Les Aventures de Tom Sawyer" et "Les Aventures de Huckleberry Finn", deux chefs-d’œuvre de la littérature américaine.

Le Nevada a connu un Far West particulièrement rude, alimenté par les ruées vers l’argent et l’or au XIXᵉ siècle. Les villes minières comme Virginia City, Goldfield et Tonopah attiraient chercheurs de fortune, joueurs, bandits et hommes de loi.  

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Les hommes de loi célèbres

         Wyatt Earp

    Bien qu’il soit surtout célèbre pour la fusillade d’OK Corral en Arizona, Wyatt Earp a vécu plusieurs années au Nevada, notamment à Tonopah et Goldfield au début du XXᵉ siècle. Il y fut joueur professionnel, propriétaire de saloon et participa au maintien de l’ordre dans les villes minières.  

        Virgil Earp

    Frère aîné de Wyatt, il occupa un poste de « Special Officer » au National Club de Goldfield, où sa réputation de marshal le précédait.  

Voir mon article : Wyatt Earp

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Les hors-la-loi du Nevada

Contrairement au Nouveau-Mexique ou au Missouri, le Nevada n’a pas produit de hors-la-loi aussi célèbres que Billy the Kid ou Jesse James. En revanche, plusieurs bandits locaux ont marqué son histoire :

* « Big Jack » Davis : voleur de diligence et braqueur des débuts de l’État, actif dans les années 1860.  
* « Three-Fingered Jack » McDowell : bandit connu pour les attaques de diligences et les règlements de comptes dans les camps miniers.  
* « Fighting Sam » Brown : desperado impliqué dans plusieurs fusillades et vols.  
* « Diamondfield Jack » Davis : personnage haut en couleur, d’abord célèbre comme tireur et homme de main dans les conflits entre éleveurs et bergers, avant d’être gracié puis de devenir exploitant minier.  

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Les villes les plus « sauvages »

* Virginia City : capitale mondiale de l’argent dans les années 1860, réputée pour ses saloons, ses maisons de jeu et ses duels.
* Goldfield : ville minière où passèrent les frères Earp.
* Tonopah : autre cité de la ruée vers les métaux précieux, où Wyatt Earp séjourna.  

Une réalité moins romantique que la légende

Les films de western ont souvent exagéré la fréquence des duels dans les rues. En réalité, la plupart des hommes de loi passaient leur temps à gérer des affaires de vol, d’ivresse, de bagarres de saloon ou de conflits liés aux mines. Les véritables fusillades étaient relativement rares, mais elles ont suffi à forger la légende du Far West.

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                                           Quelques chanteurs country liés au Nevada 

Le Nevada n’a pas produit autant de stars country que le Tennessee ou le Texas, mais plusieurs artistes y sont étroitement associés.

Don Williams : Il donna de nombreux concerts à Las Vegas.
Willie Nelson : Figure incontournable de la country américaine, il s’est produit des dizaines de fois dans les casinos de Las Vegas.
Garth Brooks : Ses résidences à Las Vegas ont attiré des centaines de milliers de spectateurs.
Shania Twain : La chanteuse canadienne a connu un immense succès grâce à sa résidence au Planet Hollywood de Las Vegas.

Le Nevada possède une scène country active, surtout autour de Las Vegas et de Reno. On y trouve :

* des concerts réguliers dans les casinos ;
* le festival Las Vegas Country Music Festival (selon les années et les organisateurs) ;
* des rodéos prestigieux comme le National Finals Rodeo, organisé chaque année à Las Vegas, qui attire les plus grandes vedettes de la country.

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        Le barrage Hoover

Construit entre 1931 et 1936 sur le fleuve Colorado, le Hoover Dam est considéré comme l’un des plus grands ouvrages d’ingénierie du XXe siècle et l'un des plus célèbres des États-Unis.
À l’époque, il était le plus haut barrage du monde.
Il alimente toujours plusieurs millions d’habitants en eau et en électricité.

Il est construit sur le fleuve Colorado, à la frontière entre le Nevada et l’Arizona et il avait plusieurs objectifs :

* maîtriser les crues du Colorado ;
* fournir de l’eau pour l’irrigation et les villes du Sud-Ouest américain ;
* produire de l’électricité grâce à une centrale hydroélectrique.

Le barrage mesure 221 mètres de haut et 379 mètres de long. Lors de son inauguration, c’était le plus haut barrage du monde.

Sa construction a mobilisé plus de 20 000 ouvriers dans des conditions très difficiles : chaleur extrême, travaux en hauteur et dans des tunnels. Le chantier a profondément contribué au développement de Las Vegas, toute proche, en attirant des milliers de travailleurs et leurs familles.

Derrière le barrage s’étend le Lake Mead, le plus grand réservoir artificiel des États-Unis par sa capacité maximale. Il constitue une ressource essentielle en eau pour le Nevada, l’Arizona, la Californie et d’autres États du Sud-Ouest.

Aujourd’hui, le barrage continue de produire de l’électricité pour plusieurs millions de personnes et reste une attraction touristique majeure, accueillant chaque année près d’un million de visiteurs. Ces dernières décennies, la baisse du niveau du lac Mead, liée à la sécheresse et à une forte consommation d’eau, a toutefois mis en évidence les défis auxquels la région est confrontée face au changement climatique et à la gestion des ressources en eau.

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Des paysages extraordinaires

Le Nevada offre quelques-uns des plus beaux paysages de l’Ouest américain :
* Red Rock Canyon 
* Valley of Fire 
* Great Basin National Park 
* Lake Tahoe 
* Black Rock Desert où se déroule chaque année le célèbre festival Burning Man.

Voir mon article : Burning Man

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                                          Lac Tahoe

Le lac Tahoe, situé à 1 897 mètres d'altitude (6 225 pieds), est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord. Il se trouve à cheval entre la Californie et le Nevada. 

e lac Tahoe est le deuxième lac le plus profond des États-Unis et le seizième du monde. L'eau du lac Tahoe est assez claire pour permettre de voir jusqu'à 21 m de profondeur. En 1867, dans Le Voyage des innocents, Mark Twain assure qu'il y est possible de « compter les écailles d'une truite à une profondeur de 180 pieds », soit environ 60 mètres !

La principale agglomération située sur les rives sud du lac est la ville de South Lake Tahoe en Californie. La capitale du Nevada, Carson City, se trouve à environ 15 km de ses rives orientales.

La région est initialement habitée par les Amérindiens Washos dont le territoire s'étendait autour du lac. Le nom du lac vient du mot washo. 

Le premier explorateur d'origine européenne à avoir découvert le lac est John Charles Frémont en 1844. Peu après, John Calhoun Johnson, qui transportait le courrier de la Californie vers le Nevada, nomma le lac « Bigler » en hommage à John Bigler, troisième gouverneur de Californie.

Les deux noms coexistèrent et ce n'est qu'en 1945 que le lac prit officiellement le nom de Tahoe.

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Waterworld

Des néons, des casinos, des faux Elvis, des boîtes de strip-tease, des salles de spectacle, des hôtels gigantesques, bienvenue à Las Vegas, la Sin City, la cité du vice. 
Une ville construite au bon milieu du désert, qui fait rêver beaucoup de gens, mais qui ressemble quand même à une énorme aberration écologique. 
Un exemple : 
la ville consomme de l’eau, vraiment beaucoup d’eau, que Las Vegas pompe dans le lac Mead situé pas très loin, le plus grand réservoir d’eau des États-Unis.
Le lac se vide depuis 20 ans à cause du réchauffement climatique. 
Résultat Las Vegas est en danger. 
Alors Las Vegas se bouge, même si ça peut paraître invraisemblable, la ville a décidé de devenir un exemple de sobriété écologique.
Des officiers du Water Patrol sillonnent les rues et mettent les amendes à ceux qui gaspillent de l’eau en arrosant trop leur pelouse. 
Las Vegas dépense des millions pour obtenir les technologies les plus avancées, afin de faire des économies d’énergie. 
Résultats en 20 ans, la ville a diminué sa consommation d’eau d’un tiers bien que sa population a doublé.
Certaines villes américaine sont tellement jalouses qu’elles aimeraient copier la Sin City, mais on dit « ce qui se passe à Vegas reste à Vegas ».

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Quelques anecdotes étonnantes et insolites sur le Nevada 

⭐   Le saviez-vous ?

              Le Nevada est l’État américain le plus montagneux.

On imagine souvent le Nevada comme un immense désert plat. 
Pourtant, il possède plus de 300 chaînes de montagnes, davantage que n’importe quel autre État américain. Les sommets dépassent parfois 4 000 mètres et restent enneigés plusieurs mois par an.

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Il est également l’un des États les plus secs des États-Unis.

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Plus de 75 % de la population vit dans le comté de Clark, autour de Las Vegas.

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Le premier hôtel-casino climatisé du monde a été construit à Las Vegas.

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Les enseignes lumineuses anciennes de Las Vegas sont conservées au Neon Museum.

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Le Nevada produit encore aujourd’hui une grande partie de l’or extrait aux États-Unis.

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           Virginia City possédait autrefois plusieurs dizaines de saloons

pour seulement quelques milliers d’habitants.

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Le plus grand producteur d’or des États-Unis
Le Nevada fournit environ 75 à 80 % de la production d’or américaine. S’il était un pays indépendant, il figurerait parmi les principaux producteurs d’or du monde, aux côtés de la Chine, de l’Australie ou du Canada.

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Une ville a été déplacée… plusieurs fois
La ville de Carlin, dans le nord du Nevada, a été entièrement déplacée dans les années 1970 afin de permettre l’exploitation d’un gigantesque gisement d’or découvert juste sous son ancien emplacement.

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Les trains de luxe traversaient autrefois le désert
Dans les années 1930 à 1950, des trains prestigieux comme le City of San Francisco reliaient Chicago à la Californie en traversant le Nevada. Les voyageurs admiraient les paysages désertiques depuis des voitures panoramiques.

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                 Une poste… à dos de mulet

Avant l’arrivée du chemin de fer, le courrier circulait parfois à dos de mulet ou de diligence à travers les montagnes et le désert. Certaines tournées demandaient plus d’une semaine.

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        Les mariages les plus rapides du monde

Las Vegas est célèbre pour ses mariages express. Il est possible d’obtenir une licence de mariage en quelques minutes, sans délai d’attente, puis de se marier immédiatement dans une chapelle ouverte 24 heures sur 24.
Chaque année, des dizaines de milliers de couples s’y disent « oui ».

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Les casinos n’ont pas de fenêtres
La plupart des grands casinos de Las Vegas ont été conçus sans fenêtres et avec très peu d’horloges. L’objectif est simple : faire perdre la notion du temps aux joueurs.

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            Les machines à sous… partout !

Au Nevada, on trouve des machines à sous dans des lieux inattendus :
* les aéroports ;
* les stations-service ;
* certains supermarchés ;
* les bars ;
* des laveries automatiques.

L’aéroport international Harry Reid de Las Vegas est probablement le seul au monde où l’on peut jouer dès la sortie de l’avion.

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              Le désert chante parfois

Dans certaines dunes du Nevada, le sable produit un étrange grondement lorsqu’il glisse sous les pas ou sous le vent. Ce phénomène est surnommé les « dunes chantantes ».

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Une route surnommée « l’autoroute la plus solitaire d’Amérique »
L’US Highway 50 traverse le centre du Nevada sur plus de 650 kilomètres.
En 1986, un magazine américain la qualifia de « Loneliest Road in America » (« la route la plus solitaire d’Amérique »).
Il n’est pas rare d’y parcourir plusieurs dizaines de kilomètres sans croiser un seul véhicule.

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          Les chevaux sauvages

Le Nevada abrite des milliers de mustangs, descendants des chevaux introduits par les Espagnols au XVIe siècle. Ils vivent encore aujourd’hui en liberté dans les vallées désertiques.

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              Un arbre vieux de près de 5 000 ans

Dans le Great Basin National Park poussent les célèbres pins Bristlecone.
Certains spécimens approchent les 5 000 ans, ce qui en fait parmi les plus vieux arbres vivants de la planète.

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* Des températures extrêmes
Dans une même année, certaines régions du Nevada peuvent connaître :
* plus de 45à 50 °C en été ;
* moins de –25 °C en hiver.
L’amplitude thermique est spectaculaire.

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           Les westerns y sont rois

Des centaines de films et de séries ont été tournés dans le désert du Nevada, notamment des westerns mettant en scène John Wayne, Clint Eastwood ou encore des épisodes de la série Bonanza dont l’action se déroule près du lac Tahoe.

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Les essais atomiques attiraient les touristes

Entre 1951 et 1992, le désert du Nevada servit de terrain d’essais nucléaires américains.
Plus de 900 explosions eurent lieu.
Dans les années 1950, certains hôtels de Las Vegas organisaient des soirées spéciales pour observer les explosions nucléaires réalisées dans le désert. 
Les clients recevaient même des lunettes de protection et des cocktails baptisés « Atomic ».
Les habitants de Las Vegas observaient parfois les champignons atomiques depuis les toits des hôtels.
Certaines agences de voyage proposaient même des excursions pour assister aux explosions !

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              Les enseignes de néon ont leur cimetière

À Las Vegas, les anciennes enseignes lumineuses des hôtels et casinos sont conservées au Neon Museum. Certaines datent des années 1930 et constituent de véritables œuvres d’art.

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Le Burning Man vu de l’espace
Chaque fin d’été, le festival Burning Man transforme le désert de Black Rock en une ville éphémère de près de 80 000 habitants. Depuis les satellites, on distingue parfaitement cette immense cité circulaire qui disparaît quelques jours plus tard sans presque aucune trace.

Voir mon article : Burning Man

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Une ville engloutie
La construction du barrage Hoover a entraîné la montée des eaux du lac Mead. L’ancienne ville de St. Thomas a été submergée. Lors des grandes sécheresses, ses rues et les ruines de ses bâtiments réapparaissent partiellement.

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                   Pourquoi tant de comtés sont presque vides ?

Plusieurs comtés du Nevada ont une densité de population inférieure à un habitant par kilomètre carré. On peut y rouler des heures sans apercevoir une maison, ce qui renforce cette impression unique de liberté et d’immensité qui fait tout le charme de cet État.

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Une devise originale
La devise officielle du Nevada est : « All for Our Country » (« Tout pour notre pays »), un hommage à son entrée dans l’Union durant la guerre de Sécession et à son soutien à Abraham Lincoln.

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             Le Las Vegas Strip, où se trouvent la plupart des grands casinos,

est situé en grande partie en dehors des limites administratives de la ville, dans la commune non incorporée de Paradise.

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Le Nevada est surnommé « The Silver State » (« l’État de l’argent »), non pas à cause de sa couleur, mais en hommage aux immenses gisements d’argent découverts au XIXᵉ siècle, notamment le célèbre filon du Comstock Lode.

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            La capitale du Nevada est Carson City et non Las Vegas.

Cette petite ville de moins de 60 000 habitants est le cœur administratif de l’État depuis plus de 150 ans.

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Le plus haut sommet du Nevada est Boundary Peak, qui culmine à 4 007 mètres d’altitude.

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Avant que les jeux d’argent ne soient légalisés en 1931, Las Vegas n’était qu’une petite bourgade ferroviaire perdue au milieu du désert.

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Le premier feu de circulation installé à Las Vegas date de 1931, à une époque où la ville comptait moins de 6 000 habitants.

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               Le célèbre panneau « Welcome to Fabulous Las Vegas », inauguré en 1959,

n’est pas situé dans la ville de Las Vegas mais dans la commune voisine de Paradise.⸻

            L’aéroport international Harry Reid est l’un des rares au monde où l’on peut jouer aux machines à sous

avant même de récupérer ses bagages.

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     Le barrage Hoover contient assez de béton pour construire une autoroute reliant New York à San Francisco.

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En 2019, plus de deux millions de personnes se sont inscrites sur Internet à l’événement humoristique « Storm Area 51 », qui proposait d’envahir la Zone 51 pour « voir les extraterrestres ». Seuls quelques centaines de curieux se sont finalement déplacés.

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        Las Vegas consomme chaque année des millions d’ampoules et de tubes au néon.

La ville est visible depuis l’espace grâce à son extraordinaire concentration de lumières.

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          Le Nevada est l’un des rares États américains où il est légal de jouer dans presque tous les lieux publics :

casinos, bars, hôtels, stations-service et parfois même les supérettes.

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      Le lac Mead, créé par le barrage Hoover, est le plus grand réservoir artificiel des États-Unis

lorsqu’il est à son niveau maximal.

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    Le Nevada est si vaste et peu peuplé que certaines portions de désert sont utilisées pour tester des

véhicules autonomes, des équipements militaires et des technologies spatiales.

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           Plus de 40 millions de visiteurs s’y rendent chaque année,

faisant de Las Vegas l’une des destinations touristiques les plus fréquentées des États-Unis.* Le Nevada signifie « enneigé » en espagnol, en référence à la Sierra Nevada, mais une grande partie de l’État est désertique.

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Les pignons de pin étaient si précieux qu’ils servaient parfois de monnaie d’échange entre différentes tribus.

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           Les Washoe sont les gardiens traditionnels du lac Tahoe, qu’ils considèrent comme un lieu sacré.

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Les Paiutes connaissaient des centaines de plantes du désert et savaient lesquelles étaient comestibles, médicinales ou toxiques.

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Les Western Shoshone parcouraient parfois plusieurs centaines de kilomètres au fil des saisons pour exploiter les ressources naturelles du Grand Bassin.

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Le Grand Bassin est l’une des plus vastes régions d’Amérique du Nord où les rivières ne rejoignent jamais l’océan : elles se terminent dans des lacs ou s’évaporent dans le désert.

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                                                    Le Nevada aujourd’hui                     

Entre nature sauvage et villes extravagantes, le Nevada reste un territoire de contrastes. 
On y passe en quelques heures des sommets enneigés de la Sierra Nevada aux dunes brûlantes du désert de Mojave, des rues historiques de Carson City aux lumières éblouissantes du Strip de Las Vegas.

État des pionniers, des chercheurs d’argent, des cow-boys, des légendes du Far West et des mystères de la Zone 51, le Nevada continue de fasciner les voyageurs du monde entier. 
Il est bien plus qu’une simple destination de casinos : c’est une terre d’aventure où l’histoire américaine semble encore vivante à chaque détour de piste poussiéreuse.

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